Австралийский утконос и ехидна на самом деле происходят из Антарктического круга

Окаменелости указывают на то, что родословную утконосов и ехидн, известных под общим названием монотремы, можно проследить до полярных регионов, где месяцами не было солнечного света. Это лишь один из выводов, сделанных в результате попытки навести некоторый порядок в генеалогическом древе монотремы.

Хотя у них есть мех и производят молоко, монотремы совсем не похожи на других млекопитающих. Британские натуралисты, как известно, считали образцы утконосов мистификацией: как еще можно было сочетать в одном животном черты, напоминающие такие разные существа? Сегодня монотремы представлены исключительно утконосом и четырьмя видами ехидн, но в меловой период они были более разнообразны, несмотря на конкуренцию со стороны динозавров.

Однако, насколько разнообразны, остается загадкой, потому что регионы, населенные монотремами, либо не очень хороши для сохранения ископаемых, либо лежат под таким количеством льда сегодня. Тем не менее, некоторые из ведущих палеонтологов Австралии объединились, чтобы понять окаменелости, которые у нас есть в исследовании, опубликованном в Alcheringa: австралийский журнал палеонтологии.

Старейшее известное ископаемое монотремы, Teinolophos trusleri, также является самым маленьким. Найденный в отложениях группы Стшелецкого возрастом 120 миллионов лет на юго-востоке Австралии, он, по оценкам, весил всего 40 граммов – примерно размером с мышь. В то время Австралия была присоединена к Антарктиде, а Стшелецкие находились недалеко от Антарктического круга.

Первый автор, профессор Тим Фланнери из Мельбурнского университета, сказал, что Тейнолофос - это “очень много того, что можно было бы ожидать от прототипического монотрема. У него не было правильного клюва, но было участка электрочувствительной кожи ”. Это пятно превратилось в клюв, который утконос использует для охоты на насекомых в мутных ручьях, а клюв ехидны - для обнаружения муравьев и термитов. Способность улавливать электрические сигналы оставалась такой же чертой, отличающей монотремы от других млекопитающих, как и их яйцекладка.

Челюстные кости Teinolophos trusleri, крошечного предка монотрем. 

Несмотря на полярных “динозавров тьмы”, обнаруженных двумя соавторами этой статьи, полюса в раннем меловом периоде, возможно, были одним из наиболее гостеприимных мест для млекопитающих в то время. В течение позднего мела, по крайней мере, четыре рода монотрем развивались в одном регионе, один из которых включал в себя некоторые из крупнейших млекопитающих своего времени. Тем не менее, кажется, что только один смог выжить после удара астероида.

Вымирание нептичьих динозавров создало лазейку для млекопитающих. По мере того как Австралия дрейфовала на север, монотремы, возможно, медленнее приспосабливались к неполярным условиям, хотя сегодня среда обитания ехидны охватывает большую часть континента, чем любое другое местное млекопитающее.

Фланнери и соавторы разделяют все известные монотремы, живые и вымершие, на пять семейств, одно из которых, Teinolophidae, ранее не было научно описано. Они объясняют, что ехидны эволюционировали от утконоса в Новой Гвинее в то время, когда он был изолирован от Австралии, а затем распространились на юг, когда уровень воды был достаточно низким, чтобы соединить их.

Несмотря на то, что они довольно плотно прилипли к формам ехидны и утконоса, в постастероидном мире произошла некоторая диверсификация, подчеркнутая Муррайглоссусом хакетти, при длине в метр и весе в 20-30 килограммов самым большим монотремом, который когда-либо жил. Ученые добавили, что он, вероятно, лазил по деревьям, чтобы питаться древесными термитами юго-западной Австралии.