Ученые описали первое гигантское существо на Земле

Гигантская рептилия с телом длиной 17 метров и весом в 40 тонн бродила по океану нынешней Невады около 246 миллионов лет назад. Как считают палеонтологи из университетов Бонна, результаты исследования которых были опубликованы в журнале Science, это животное, названное Cymbospondylus youngorum, могло быть первым гигантским существом на Земле. 

Окаменелость была извлечена из слоя пород среднего триаса в отдаленных горах Огаста, находящихся на границе Канады и США. Cymbospondylus youngorum - пример ихтиозавра, очень успешной группы морских рептилий, которые впервые переплыли океаны Земли 250–90 миллионов лет назад. 

Судя по возрасту недавно идентифицированных видов, ихтиозавры эволюционировали до таких огромных размеров всего за 3 миллиона лет - намного быстрее, чем киты.

Новое исследование было проведено палеонтологом позвоночных Мартином Сандером из Боннского университета и его коллегами. Ученые отмечают, что с первых открытий скелетов на юге Англии и Германии более 250 лет назад эти рыбы-ящеры оказались одними из первых крупных ископаемых рептилий, ставших известных науке.

Ископаемые останки Cymbospondylus youngorum были впервые обнаружены в горах Огаста еще в 1998 году в виде фрагментов позвоночника существа, но исследователи не сразу оценили важность этой находки. На поверхности тогда находилось лишь несколько позвонков, остальные же части, как думали исследователи оставались скрытыми в камнях. 

Проверить свои предположения ученые смогли лишь в сентябре 2011 года и тогда им удалось раскопать хорошо сохранившийся ископаемый череп, передние конечности и грудные кости большого ихтиозавра.

Как утверждают ученые, морские рептилии вообще были наиболее крупными животными, а обнаруженные окаменелости принадлежат к самому большому существу из когда-либо населявших Землю. 

Интересно то, что появился Cymbospondylus youngorum всего через 3 миллиона лет после того, как первые ихтиозавры произошли от своих наземных предшественников, развив плавники и гидродинамическую форму. Как подчеркивают ученые, это является удивительно коротким сроком, чтобы вырасти до таких гигантских размеров. 

Чтобы выяснить, как C. youngorum стал таким большим, исследователи использовали моделирование экосистемы, которое позволило изучить энергетические потоки в местной пищевой сети того времени.

Анализ показал, что воды Невады когда-то подходили для развития такого гигантизма - будучи богаты угрюмыми конодонтами и аммонитами (родственниками кальмаров и каракатиц) - и, возможно, также поддерживали еще более крупных ихтиозавров.

В отличие от эволюции современных китов, размер которых за свою историю медленно увеличивался, ихтиозавры, похоже, испытали внезапный бум. Ученые полагают, что ихтиозавры смогли так быстро эволюционировать, потому что были первыми более крупными существами, населявшими мировой океан, и подвергались меньшей конкуренции.

Как поясняют ученые, это открытие также является свидетельством устойчивости жизни в океанах после самого страшного массового вымирания в истории Земли.