Ученые открыли родича человека, который ходил как человек, но карабкался как обезьяна

В Южной Африке ученые отыскали фрагменты останков древнего родича человека. Анализ показал, что это существо уже ходило на задних ногах, но все еще могло передвигаться по деревьям на руках, как обезьяна. По мнению специалистов, находка Australopithecus sediba позволит разрешить многолетние споры среди ученых. Это «недостающее звено» проливает свет на то, как передвигались первые гоминины. Исследование ученых было опубликовано в журнале eLife.

Ученые заявили, что открытие новых окаменелостей нижней части спины, принадлежащих Australopithecus sediba, разрешило многолетние споры о том, как передвигались первые гоминины. Представитель «недостающего звена» имел изогнутый позвоночник. Это позволяет предположить, что данная особь большую часть времени передвигалась на двух ногах. Но использовала свои верхние конечности для лазания по деревьям, как обезьяны. 

Международная группа исследователей, возглавляемая Нью-Йоркским университетом и Университетом Витватерсранда в Йоханнесбурге, использовала окаменелости костей, найденные в одной из пещер Южной Африки, для реконструкции одного из наиболее полных скелетов древнего гоминина.

Australopithecus sediba впервые был описан в 2010 году Ли Бергером и его командой из Университета Витватерсранда. Профессор Бергер и его сын Мэтью нашли первые останки вымерших видов в пещере Малапа, которые позже были идентифицированы как ребенок мужского пола по имени Карабо и взрослая женщина. Последние находки были обнаружены в 2015 году во время раскопок на горной дороге, проходящей рядом с пещерой Малапа, к северо-западу от Йоханнесбурга. 

Они включают четыре позвонка из нижней части спины женщины, а также крестцовую кость. Команда назвала женщину Исса, что в переводе с суахили означает «защитница». В ходе исследования ученые также выяснили, что у данного вида гоминин было всего пять поясничных позвонков, как и у людей.

«Поясничная область имеет решающее значение для понимания природы бипедальности у наших ранних предков и для понимания того, насколько хорошо они приспособились к ходьбе на двух ногах», - говорит ведущий автор исследования профессор Скотт Уильямс из Нью-Йоркского университета.

«Хотя Исса является одним из самых полных скелетов древнего гоминина, когда-либо обнаруженных на Земле, засвидетельствованный факт такого количества позвонков делает поясничную область Иссы претендентом не только на наиболее хорошо сохранившуюся нижнюю часть спины гоминина из когда-либо обнаруженных, но и, вероятно, на лучшую», - сказал Бергер. 

Он добавил, что это сочетание полноты и сохранности дало команде беспрецедентный взгляд на анатомию нижней части спины этого вида.

Предыдущие исследования неполной нижней части позвоночника предполагали, что у этого вида гоминин был относительно прямой позвоночник, без искривления или лордоза, которые обычно наблюдаются у современных людей. 

Тем не менее, с более полным позвоночником и превосходной сохранностью окаменелостей новое исследование показало, что лордоз Australopithecus sediba был на самом деле более серьезным, чем у любых других австралопитеков, обнаруженных до сих пор, и наблюдаемая величина искривления позвоночника была выше  только в позвоночнике мальчика Туркана, относящегося к виду Homo erectus из Кении, которому 1,6 миллиона лет.

«В то время как наличие лордоза и других особенностей позвоночника представляет собой явную адаптацию к ходьбе на двух ногах, есть и другие особенности, такие как большие и направленные вверх поперечные отростки, которые предполагают мощную мускулатуру туловища, необходимую, вероятно, для передвижения по деревьям», - отмечает профессор Габриэль Руссо из Университета Стоуни-Брук.

Такие направленные вверх поперечные отростки обычно указывают на мощные мышцы туловища, как у обезьян. Профессор Шахед Налла из Университета Йоханнесбурга считает, что в сочетании с другими особенностями анатомии туловища это указывает на то, что данный вид сохранял навыки лазания по деревьям.

«Каким образом эти сочетания черт сохранились у наших древних предков, включая адаптацию как к ходьбе по земле на двух ногах, так и к эффективному лазанию по деревьям, пожалуй, один из основных нерешенных вопросов в происхождении человека», - говорит профессор Коди Пранг из Техасского агентства A&M

В исследовании ученые делают вывод, что Australopithecus sediba является переходной формой древнего родственника человека, а его позвоночник явно занимает промежуточное положение по форме между позвоночником современных людей и неандертальцев и человекообразных обезьян.