Ученые доказали существование уникального вида древнего наземного ленивца

Ученые из Johns Hopkins Medicine и Филадельфийского колледжа остеопатической медицины обнаружили новые доказательства того, что 5 тысяч лет назад на территории современной Доминиканской Республики в Карибском море обитал ранее неизвестный науке вид ленивцев. Идентифицировать его удалось лишь недавно и ученые отмечают его меньшие по сравнению с собратьями размеры и уникальные анатомические различия в передних конечностях. Это давало ему больший диапазон движений, а также позволяло животному относительно легко перемещаться по земле, тогда как его родственники свободно перемещались только по деревьям. Результаты работы исследователей были опубликованы в журнале Vertebrate Anatomy Morphology Palaeontology.

Первые доказательства существования нового вида ленивцев были обнаружены еще в 2009 году, когда дайверы нашли кости ленивца в затопленной пещере на острове Эспаньола. После длительного и тщательного изучения частичного скелета и костей нескольких других образцов ученые пришли к выводу, что это ранее неизвестный вид наземного ленивца, которого они назвали Parocnus dominicanus.

Ученые отмечают, что это открытие помогает лучше понять и реконструировать жизнь древних животных. Сегодня на этом острове нет ленивцев, хотя ископаемые свидетельства показывают, что они были крупнейшими млекопитающими в самом конце каменного века продолжительностью 2,5 миллиона лет. Так, некоторые из видов ленивцем были размером со слона, но были виды и с небольшими размерами. 

По словам ученых, этот вид обладал уникальной адаптацией к жизни в самых разных средах обитания. Тем не менее, если за 50 млн лет существовало порядка 80 типов ленивцем, то на сегодня их насчитывается всего лишь два. 

Что же касается самого острова Эспаньола, то ранее здесь ученые уже обнаружили 7 видов ленивцев. И по сравнению с первым идентифицированным видом ленивца на острове, P. dominicanus был примерно на 10-15% меньше по всем размерам обнаруженных костей. Ученые также обнаружили, что место прикрепления дельтовидных мышц к передней конечности отличалось от ранее идентифицированных видов P. browni и P. serus.

Разница в прикреплении мускулов поместила мышцы в другое положение, потенциально обеспечивая больший диапазон движений, силу и способность манипулировать предплечьями, что является преимуществом для перемещения  в более низинных местах обитания, чем при лазании и подвешивании вверх ногами в таких местах обитания, как деревья, что является отличительно чертой современных ленивцев.

Ученые также отмечают, что ленивцы исчезли из региона Карибского моря около 4000 лет назад, а люди появились здесь около 5000–6000 лет назад. Таким образом, по мнению исследователей, люди и ленивцы сосуществовали в этом регионе около 1000 лет. Пока не удалось установить, широко ли охотились люди на ленивцев на островах или же они исчезли просто из-за изменения среды обитания по инициативе человека.