Гигантский носорог, живший в Китае 26 млн лет назад, был самым большим наземным млекопитающим Земли

Как заявляют исследователи из Китайской академии наук в Пекине, гигантский предок современного носорога бродил по Китаю 26,5 миллиона лет назад. Это было самое большое наземное млекопитающее, существовавшее когда-либо, достигая 9 метров в длину и почти 5 метров в высоту. Результаты их исследования были опубликованы в журнале Communications Biology.

Это колоссальное существо, получившее название Paraceratherium linxiaense, весило 24 тонны и было в четыре раза тяжелее африканского слона, самого большого животного, ходящего по Земле сегодня. Окаменелые останки этого гигантского зверя были выкопаны на кладбище доисторических животных в Ганьсу, на северо-западе Китая. 

По словам китайского исследователя, у странного животного был тонкий череп, короткий хобот и необычно длинная мускулистая шея, при этом это был «дружелюбный гигант». Он сосуществовал с гигантскими доисторическими крокодилами и гиенами, которые активно охотились на него, и смог пережить тяжелые условия ледникового периода. Гигантский носорог - одно из самых знаковых зверей ледникового периода, которое было уничтожено изменением климата, болезнями и охотой людей.

По словам автора исследования - профессора Тао Дэна, череп и ноги его были длиннее, чем у всех известных наземных млекопитающих, что позволяло ему успешно передвигаться в открытых лесных массивах во влажных или засушливых условиях.  Paraceratherium linxiaense был идентифицирован по прекрасно сохранившимся черепу, челюсти и первому шейному позвонку, поддерживающему голову. 

Стоит отметить, что экземпляры гигантских носорогов немногочисленны и большинство из них представляют собой фрагменты. Эта же находка является одной из лучших и помогает заполнить важную ветвь в генеалогическом древе зверя. Ученые поясняют, что этот гигантский носорог в основном был найден в Азии, но вот его эволюционные отношения все еще остаются неясными.

Его основные черты позволяют говорить о тесной связи с гигантскими носорогами Пакистана, что позволяет предположить, что он прошел через Тибетский регион. Оттуда он, возможно, достиг индийско-пакистанского субконтинента в эпоху олигоцена между 34 и 23 миллионами лет назад, где были обнаружены другие экземпляры гигантских носорогов.

Непонятно, почему олигоценовые носороги стали такими большими, возможно, это был способ справиться с более открытой травянистой средой обитания. При этом, несмотря на свои большие размеры, Paraceratherium не был защищен от хищников и был объектом охоты хищников того времени.