Утраченный уголок Австралии помог сформировать богатейшие тропические леса Земли

Фото из открытых источников

Древние окаменелости растений, застывшие в янтаре, показывают, как дрейфующий фрагмент Австралии помог сформировать необычайное разнообразие тропических лесов Юго-Восточной Азии. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.

150 миллионов лет назад от северо-западной Австралии откололся кусок земной коры. В течение следующих 100 миллионов лет он дрейфовал на север через древние океаны, прежде чем в конечном итоге соединиться с Юго-Восточной Азией.

Ученые обнаружили, что в нем находилось нечто необыкновенное: буйно разросшаяся тропическая флора. Эти растения в конечном итоге помогли засеять один из самых биоразнообразных растительных регионов на Земле. 

Исследование 3000 ископаемых образцов, сохранившихся в янтаре, позволило с поразительной точностью задокументировать исчезнувший растительный мир. Эти открытия меняют представления ученых о глубоком происхождении лесов Юго-Восточной Азии.

Этот материк называется Западно-Бирманским блоком. Это фрагмент древней австралийской земной коры, отделившийся от континента примерно 150 миллионов лет назад и начавший медленное движение на север через океан Тетис. 

Ключевая деталь заключается в том, что он дрейфовал близко к экватору, где и оставался миллионы лет. Длительный тропический климат, возможно, позволил древним линиям растений выжить и диверсифицироваться в относительной изоляции.

Ископаемые остатки в янтаре представляют собой снимок этой флоры 99 миллионов лет назад (ранний и средний меловой период). На более крупных материках, оставшихся после блока, динозавры по-прежнему оставались доминирующими животными.

Бирманский янтарь — один из богатейших источников биологического материала мелового периода в мире. Он сохраняется так, как не может спрессованная горная порода: в трехмерном виде, с неповрежденной структурой. Команда изучила более 3000 образцов и идентифицировала по меньшей мере 392 различных морфологических типа цветковых растений. 

Это один из самых высоких показателей разнообразия, зарегистрированных для любого отдельного комплекса ископаемых растений раннего и среднего мелового периода.

«Сохранившиеся в исключительной трехмерной детализации окаменелости включают цветы, плоды, листья и семена, которые свидетельствуют о процветании тропического растительного сообщества 100 миллионов лет назад», — сказал соавтор исследования Байрон Ламонт из Университета Кертина.

Длительный экваториальный дрейф — вот что делает историю Западно-Бирманского блока необычной. Этот материк оставался изолированным от более крупных континентов на протяжении миллионов лет.

Изоляция этого региона, возможно, ограничивала обмен растениями с другими континентами, в то время как тропический климат создавал благоприятные условия для выживания и диверсификации древних линий.

Родословные, которые могли бы быть вытеснены из других мест, сохранились здесь. Этот квартал стал убежищем, функционировавшим достаточно долго, чтобы произошла настоящая диверсификация.

«Поскольку Западно-Бирманский блок смещался на север, оставаясь при этом вблизи экватора на протяжении десятков миллионов лет, эта продолжительная тропическая среда обеспечила убежище, в котором древние линии растений могли выживать и диверсифицироваться», — сказал Ламонт. «Полученные результаты опровергают давно устоявшееся мнение о том, что разнообразные экосистемы цветковых растений Юго-Восточной Азии возникли в основном гораздо позже, показывая, что цветковые растения уже значительно диверсифицировались в экваториальных средах в течение мелового периода».

Когда около 50 миллионов лет назад блок наконец соединился с Юго-Восточной Азией, эта изолированная флора встретилась с растительными сообществами, уже существовавшими в регионе. Примерно в то же время она также встречала прибывающих вместе с Индией, завершая собственное столкновение с Азией. 

Смешивание линий с столь различной эволюционной историей создало условия для взрывной диверсификации. Это древнее смешение, возможно, помогло заложить эволюционные основы для необычайно разнообразных лесов, которые в конечном итоге сформировались по всей Юго-Восточной Азии.

«Это удивительная история о том, как материк отделился от северо-западной Австралии, дрейфовал на север по древним океанам в течение миллионов лет и в конечном итоге стал частью Юго-Восточной Азии», — объяснил Ламонт. «По пути она несла богатую тропическую флору, которая развивалась в относительной изоляции вблизи экватора на протяжении десятков миллионов лет. Когда этот материк в конечном итоге соединился с Юго-Восточной Азией, это помогло заложить основу для необычайного разнообразия растений, которым регион славится сегодня».

Согласно общепринятой классификации лесного разнообразия Юго-Восточной Азии, большая часть лесов этой страны возникла в кайнозойскую эру, после динозавров. Начало этому было обусловлено постоянно меняющейся островной географией региона, которая на протяжении миллионов лет приводила к фрагментации и повторному соединению местообитаний. 

Это исследование не заменяет собой ту картину, но добавляет под ней гораздо более древний слой. Некоторые эволюционные корни этого разнообразия уже присутствовали на дрейфующем фрагменте австралийской земной коры за миллионы лет до того, как она соединилась с Юго-Восточной Азией.

«Эти окаменелости дают нам редкую возможность заглянуть в тот древний мир и помогают объяснить глубокие эволюционные корни тропических лесов Юго-Восточной Азии», — заключил Ламонт.