Астрономы обнаружили нового гигантского кандидата в карликовые планеты

Фото из открытых источников

Дальние уголки Солнечной системы остаются для человечества в значительной степени загадкой. Этот регион представляет собой своего рода пограничный промежуток – анти-зону Златовласки, слишком холодную и слишком темную как для наших обсерваторий ближнего радиуса действия в Солнечной системе, так и для мощных космических телескопов с дальнобойным зрением, простирающимся на миллиарды световых лет в космос.

На протяжении многих лет ученые восстанавливали пространство за Плутоном по крупицам — разрозненным находкам и косвенным подсказкам, полученным из движения тех объектов, которые нам удалось обнаружить.

Теперь обсерватория имени Веры К. Рубин готова перевернуть всё с ног на голову.

Исследователи только что объявили о впечатляющем новом открытии – первом кандидате в карликовые планеты, обнаруженном с помощью телескопа, – крупном объекте в поясе Койпера диаметром от 600 до 1500 километров.

А вот что действительно удивительно. Объект, получивший название 2026 ED138, возможно, всё это время находился прямо у нас под носом. Вся его орбита находится в пределах расстояний от Солнца до Плутона — и всё же мы его только что обнаружили.

И это может быть один из крупнейших объектов, обнаруженных на сегодняшний день в транснептуновом пространстве, потенциально достигающий размеров, сопоставимых с Макемаке и Хаумеа.

«Моей первой реакцией было восторженное недоверие», — говорит астрофизик Мэтью Холман из Гарвардско-Смитсоновского центра астрофизики, сделавший это открытие. «Подобные объекты встречаются крайне редко, поэтому я сразу же начал проверять, не допустил ли я или код ошибку».

Все, что нам удалось узнать к настоящему моменту о Солнечной системе за пределами Нептуна (примерно в 30 астрономических единицах от Солнца), указывает на то, что там гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

В транснептуновом пространстве находится пояс Койпера — обширное поле ледяных объектов, простирающееся примерно на 55 астрономических единиц; а ещё дальше, за ним, расположено гипотетическое облако Оорта, которое может простираться на десятки тысяч астрономических единиц в космос.

Мы обнаружили тысячи транснептуновых объектов, от карликовых планет до небольших ледяных тел, а кометы, падающие во внутреннюю часть Солнечной системы, позволяют увидеть материал из еще более отдаленных регионов.

Однако непосредственное наблюдение за объектами в космосе представляет собой чрезвычайно сложную задачу.

Находясь на таких огромных расстояниях от Солнца, они получают очень мало солнечного света для отражения, что делает их чрезвычайно тусклыми в оптическом диапазоне. Кроме того, они очень холодные, излучая лишь слабое тепловое свечение в дальнем инфракрасном диапазоне.

И они не неподвижны. По мере движения вокруг Солнца их положение на фоне звёзд постепенно меняется. Если телескоп не находится в нужном месте в нужное время, объект может легко ускользнуть от обнаружения.

Последним гвоздем в гроб является нарушение орбитального движения. Более крупные объекты, расположенные ближе к Солнцу, вращаются более или менее в плоской плоскости, но за Нептуном ситуация может стать гораздо более хаотичной. Многие транснептуновые объекты вращаются вокруг Солнца под странными углами, что значительно расширяет область неба, которую астрономам необходимо исследовать.

Вот тут-то и вступает в дело обсерватория имени Веры С. Рубин.

Оснащенный самой большой цифровой камерой, когда-либо созданной для астрономии, телескоп «Рубин» предназначен для многократного обследования огромных участков южного неба, позволяя обнаруживать объекты, слишком слабые для обнаружения во многих предыдущих исследованиях.

3,2-гигапиксельная камера Рубина способна за один снимок запечатлеть участок неба, эквивалентный примерно 40 полным лунам.

Возвращаясь в одни и те же регионы снова и снова, астрономы могут идентифицировать слабые точки света, меняющие свое положение на фоне звезд, что позволяет обнаружить объекты, движущиеся в Солнечной системе.

Первый свет он увидел в июне 2025 года, а к марту 2026 года ED138 попал в поле его зрения.

13 октября 2026 года Холман анализировал наблюдения Рубина с помощью программного обеспечения, разработанного совместно с коллегой Кевином Нэпьером, когда его внимание привлекло нечто необычное.

Телескоп зафиксировал крупный, ранее неизвестный объект, движущийся в поясе Койпера.

Группа исследователей отследила его местоположение по 30 наблюдениям, проведенным в течение 20 ночей наблюдений на телескопе Рубин, с 4 марта по 11 июля 2026 года.

Затем они заглянули ещё дальше в прошлое и обнаружили объект, скрывавшийся в архивных данных наблюдений с помощью камеры Dark Energy Camera, начиная с февраля 2016 года.

В течение десяти лет свидетельства существования этого далекого мира хранились в виде астрономических изображений, ожидая, пока кто-нибудь их обнаружит.

И это не ограничивалось лишь одним наблюдением. Камера Dark Energy Camera также запечатлела этот объект в 2017, 2018, 2019 и 2023 годах.

Эти архивные наблюдения стали настоящим подарком судьбы – они позволили расширить архив наблюдений на несколько лет и охарактеризовать орбиту ED138.

Согласно данным Центра малых планет, ED138 совершает один оборот вокруг Солнца примерно за 281 год, удаляясь от него на расстояние 36,86 астрономических единиц в перигелии и 49,04 астрономических единиц в афелии.

Для сравнения, Плутон вращается на расстоянии от 29,6 до 49,08 астрономических единиц от Солнца. Среднее орбитальное расстояние ED138 составляет около 42,95 астрономических единиц, что немного больше, чем у Плутона, из-за более удаленного перигелия.

Поскольку ED138 находится в пределах досягаемости Плутона, вам, возможно, интересно, как ему удавалось ускользать от астрономов.

Кроме того, его орбита наклонена примерно на 24,5 градуса относительно плоскости Солнечной системы — яркий пример орбитальных ухищрений, которые могут затруднить обнаружение транснептуновых объектов.

Ситуацию усугубляло то, что ED138 скрывался на фоне густонаселенной галактики Млечный Путь, где бесчисленные звезды еще больше затрудняли его обнаружение.

Однако точный размер объекта остается загадкой.

Астрономы могут оценить его диаметр по яркости и расстоянию, но есть один нюанс. Меньший объект с сильно отражающей, ледяной поверхностью может казаться таким же ярким, как и гораздо больший объект с более темной поверхностью.

Не зная отражательной способности ED138, исследователи могут лишь предположить, что его диаметр составляет от 600 до 1500 километров.

Однако при таких размерах она, вероятно, будет достаточно массивной, чтобы её собственная гравитация притянула её к приблизительно сферической форме — одной из определяющих характеристик карликовой планеты.

Дальнейшие наблюдения, особенно в инфракрасном диапазоне, помогут астрономам точно определить его размер и оценить, соответствует ли он критериям карликовой планеты – после чего, несомненно, ему будет дано более запоминающееся название, чем ED138.

И ED138, вероятно, только начало.

Ожидается, что в ходе десятилетнего исследования, начатого в июне 2026 года, телескоп «Рубин» обнаружит тысячи ранее неизвестных объектов во внешней части Солнечной системы, помогая астрономам восстановить ее историю и эволюцию, а возможно, даже открыв миры, которые будут больше и страннее всего, что мы обнаружили до сих пор.

Среди заманчивых вариантов — гипотетическая Планета Девять, массивный, но еще не открытый мир, чье гравитационное влияние, как предполагается, объясняет необычные орбиты некоторых далеких транснептуновых объектов.

Рубин может стать тем, кто приоткроет завесу тайны над Планетой Девять, показав, действительно ли эти странные орбиты вызваны расточительной планетой или роем камней в плаще, имеющем форму планеты.

В любом случае, мы готовы к новой смелой эре открытий Солнечной системы.

«Рубин будет снова и снова снимать все южное небо в течение десяти лет, — говорит Холман, — поэтому любые другие объекты, скрывающиеся в местах, которые были пропущены в ходе предыдущих исследований, теперь находятся в пределах досягаемости».