Фрагмент черепа возрастом 2 млн лет переписывает историю Homo Erectus

Фото из открытых источников

Анализ 18 ископаемых, найденных в главном карьере Дримолен в Южной Африке, показал, что это самые древние из когда-либо обнаруженных ископаемых Homo erectus, а также другие находки, которые ставят под сомнение стандартные представления об эволюции человека. Результаты исследования опубликованы в журнале Annals of Human Biology.

Удивительно, но некоторые из этих окаменелостей были обнаружены еще в 1992 году, однако, несмотря на их огромную значимость, научная отчетность по ним так и не была опубликована. 

До появления нашего собственного вида, Homo sapiens, распространившегося по всему миру, Homo erectus был, безусловно, самым успешным представителем нашего семейства. Образцы были найдены по всей Африке и большей части Евразии, что значительно превосходит ареал обитания его предыдущих родственников.

Действительно, учитывая, что Homo erectus существовал как вид почти два миллиона лет, возникает вопрос, делает ли нас наш больший ареал обитания чемпионами рода, учитывая нашу относительно короткую историю. 

Естественно, это вызвало большой интерес у палеоантропологов к происхождению Homo erectus  . Между исследователями из Южной и Восточной Африки разгорелось значительное соперничество по этому вопросу, а найденная в Грузии окаменелость возрастом 1,8 миллиона лет даже заставила некоторых предположить происхождение вида за пределами Африки.

В 2020 году группа исследователей под руководством доктора Джесси Мартина из Университета Ла Троба описала находку, которая, по всей видимости, представляет собой окаменелость Homo erectus возрастом 2 миллиона лет, DNH 134, из Дримолена. 

Однако это был образец от маленького ребенка, и Мартин признался IFLScience, что незрелость вызвала некоторые сомнения в окончательной идентификации вида. Теперь описание другого экземпляра с того же участка дает гораздо большую уверенность.

«Homo erectus — первый вид гомининов, который, по общему мнению исследователей, вписывается в наш собственный род Homo и, вероятно, является нашим прямым предком», — говорится в заявлении Мартина. «В этой статье опубликованы данные о новом ископаемом останке взрослой особи, приписываемом Homo erectus , DNH 127, что является дополнительным подтверждением того, что этот вид впервые появился в южной Африке 2 миллиона лет назад».

Хотя находки в Дримолене, казалось бы, склоняют чашу весов в пользу южноафриканского происхождения Homo erectus, Мартин заявил, что, скорее всего, мы и так искали не там, где нужно. 

«Южная Африка и Восточная Африка соперничают за название места происхождения Homo erectus», — сказал Мартин. «В Восточной Африке есть фрагмент, возраст которого может составлять 1,9 миллиона лет, но они уверены, что возраст составляет 1,6 миллиона лет».

«Однако мы ожидали бы, что самые древние экземпляры будут обладать признаками, унаследованными от erectus, а мы этого не обнаружили», — сказал Мартин. «Ирония конкуренции заключается в том, что erectus, вероятно, эволюционировал где-то в другом месте и первым попал в Южную Африку». 

Это не делает правдоподобным неафриканское происхождение, поскольку вид, эволюционировавший в Азии или Европе, оставил бы множество ископаемых останков, но Мартин отмечает, что было предпринято очень мало усилий для поиска следов наших предков в Западной или Центральной Африке.  

Безусловно, в Африке есть места, где геологические условия не способствовали сохранению ископаемых остатков нужного периода, однако, по словам Мартина, это далеко не вся история. 

«В каком-то смысле это побочный продукт колониализма, — объясняет он. — Неудивительно, что место, где мы нашли эти [окаменелости], находится недалеко от столицы Южной Африки».

Между тем, никто не выделил деньги на поиски в пещерах, даже в соседних странах, где могли бы находиться гораздо более древние образцы. 

«Мы смотрим не через окно, — сказал Мартин, — мы смотрим через булавочный укол. У нас есть хорошее временное окно, но нет ощущения географических различий».

На местонахождении Дримолен также обнаружены окаменелости аналогичного возраста, принадлежащие другому виду гомининов.

Среди них находки Paranthropus robustus, родственника Homo erectus, настолько близкого к нему, что некоторые палеоантропологи утверждают, что его также следует включить в наш род. Эти находки — ещё один пример того, что мы в последнее время стали часто осознавать: несколько видов гомининов жили бок о бок в течение длительных периодов времени. 

«Эти два вида людей обитали в одном и том же ландшафте, и оба сохранились в пещере Дримолен», — сказал Мартин. «Хотя мы знаем, что Homo erectus и линия, приведшая к нам, в конечном итоге оказались более успешными, 2 миллиона лет назад P. robustus превосходили Homo erectus по численности в Дримолене более чем в 10 раз. В этот период именно наши предки казались маловероятными кандидатами на выживание». 

Исследование также доказывает, что P. robustus был способен адаптироваться к местным условиям. 

«Эта статья подтверждает, что окаменелости P. robustus из пещеры Дримолен, возраст которой составляет 2 миллиона лет, незначительно, но существенно отличаются от окаменелостей P. robustus из пещеры Сварткранс, возраст которой составляет 1,8 миллиона лет», — продолжил Мартин.

Они обнаружили, что за 200 000 лет, прошедших между этими двумя местами обнаружения, зубы Paranthropus увеличились в размерах одновременно с развитием челюстных мышц, используемых для жевания.  

Местонахождение Дримолен необычайно богато ископаемыми, здесь сохранились не только кости, но и одни из древнейших в мире костяных орудий, а также одни из древнейших каменных орудий Южной Африки. 

«По плотности залегания ископаемых останков гомининов в Дримолене, этот организм вполне может претендовать на звание одного из самых крупных в мире», — заявил Мартин. 

Хотя площадь этого участка ненамного превышает средний пригородный квартал, Мартин сравнил его с участками в Восточной Африке, где обнаружено аналогичное количество ископаемых, но на гораздо большей территории. Такая плотность может о чем-то говорить.

«В Дримолене бабуинов больше, чем гомининов, но ненамного», — сказал Мартин, добавив, что это может поставить под сомнение идею, возникшую из-за скудности ископаемых останков гомининов в Восточной Африке, о том, что ранних людей было мало. Вместо этого, образ жизни наших предков, возможно, просто плохо подходил для сохранения останков в условиях Восточной Африки.

Эти два набора ископаемых вполне могли бы стать темой отдельных статей, но Мартин рассказал, что после длительной задержки его команда стремится как можно быстрее опубликовать все данные, чтобы другие исследователи могли с ними ознакомиться.