Окаменелость возрастом 300 млн лет долгое время считалась совсем другим животным

Фото из открытых источников

Ископаемое из Иллинойса было переклассифицировано как Jeanerpeton mazonensis, что свидетельствует о разнообразии среди ранних родственников амфибий, живших 309 миллионов лет назад. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

Более 300 миллионов лет назад ранние четвероногие позвоночные уже принимали множество различных форм. Ископаемые останки того времени трудно классифицировать, поскольку близкородственные животные часто выглядят похоже, и многие из них были классифицированы десятилетия назад.

Окаменелость из Иллинойса демонстрирует, насколько сильно может измениться старый образец, если его взглянуть по-новому. Это животное, получившее название Jeanerpeton mazonensis, было известно уже несколько десятилетий. Его череп, зубы, позвоночник и мягкие ткани убедили исследователей в том, что это не просто еще один хорошо известный вид из района Мазон-Крик.

Окаменелость, FMNH PR 558, была найдена в 1965 году в яме № 11 на ручье Мазон-Крик в штате Иллинойс. Она находится в двух одинаковых половинах сидеритовой конкреции — твердого минерального узла, образовавшегося вокруг погребенного животного, — и содержит почти полный скелет, за исключением хвоста.

Ранее этот экземпляр рассматривался как необычный представитель отряда амфибий, родственный Amphibamus grandiceps. Амфибамиформы — это небольшие вымершие четвероногие позвоночные, игравшие важную роль в понимании ранней истории современных амфибий.

Ранее основное внимание в работе уделялось сохранившимся подушечкам пальцев и чешуе окаменелости. Новый анализ сосредоточился на черепе и количестве позвонков в передней части тазобедренного сустава, что убедило команду в необходимости выделения этого животного в новый род и вид.

Название Jeanerpeton дано в честь матерей соавторов книги Эллисон Сефчович и Пейтон Кольберг. Видовое название mazonensis относится к ручью Мазон.

Возраст горных пород Мазон-Крик составляет примерно от 309 до 307 миллионов лет. Иногда животных и растения быстро закапывали в землю, и вскоре после смерти вокруг них образовывались минеральные конкреции, сохраняющие детали, которые обычно исчезали бы.

«Что действительно здорово в Мазон-Крик, так это то, что там сохранились все эти необычные детали — например, подушечки пальцев ног и очертания тела», — сказала Сефчович. «В окаменелостях Jeanerpeton можно увидеть некоторые чешуйки на его спине и крошечные «брюшные ребра», называемые гастралиями. Можно даже разглядеть отпечатки глаз! Это так здорово!»

Череп предоставил одни из самых убедительных доказательств того, что Jeanerpeton отличался от Amphibamus. У него была более узкая морда, а кость черепа, называемая предлобной костью, необычно сильно простиралась назад вдоль глазницы, достигая, по меньшей мере, ее середины. Зубы также выделялись. Одиннадцать из них видны на части верхней челюсти, и они имеют схожую форму: остроконечные и однобугорковые, в отличие от двубугорковых зубов, характерных для амфибий.

У Jeanerpeton также было 22 позвонка в передней части тазобедренного сустава, по сравнению с 20 у экземпляра Amphibamus grandiceps, использованного для сравнения. Его рёбра были короткими и неровными, с узкой серединой, а не сужающейся формой, свойственной амфибиям. Мягкое тело имело широкую форму в области брюха и не имело четко выраженного сужения шеи, описанного у  амфибамуса. В совокупности эти различия позволяют предположить, что FMNH PR 558 представляет собой отдельное животное.

В окаменелости сохранился даже отпечаток глаза с хрусталиком и 10 маленькими костями вокруг него. Такие детали необычны для палеонтологической летописи. Команда также использовала компьютерную томографию (КТ), чтобы заглянуть внутрь конкреции, не разрушая её.

Сканирование было недостаточно четким, чтобы воссоздать весь скелет в мельчайших деталях, но оно позволило обнаружить кости, скрытые под поверхностью.

Авторы сравнили 41 группу, используя 99 анатомических признаков, чтобы определить место Jeanerpeton на эволюционном генеалогическом древе. Анализ показал, что он находится близко к  Amphibamus и  Platyrhinops. Однако многие схожие признаки встречались на дереве более одного раза. Это означает, что некоторые точные взаимосвязи внутри группы остаются неопределенными.

«В коллекции Полевого музея мы обнаружили множество экземпляров, которые исторически объединялись в таксономическую группу, известную как Amphibamus grandiceps, — сказал соавтор исследования Кэм Со из Полевого музея естественной истории. «Jeanerpeton — один из таких видов. И теперь мы нашли достаточно доказательств, подтверждающих, что это анатомически обособленное животное. Этой публикацией мы официально исключаем Jeanerpeton из этой категории "мусорных баков"».

Другие окаменелости из Мазон-Крик также могут представлять собой отдельные виды амфибамиобразных.

У одного неназванного экземпляра в передней части тазобедренного сустава обнаружено 29 позвонков, а у другого — 26, что позволяет авторам предположить, что   на этом месте могут присутствовать по меньшей мере четыре формы, отличные от Amphibamus grandiceps .

Найденная окаменелость не позволяет точно определить, чем питался Jeanerpeton и как он жил. Его череп и зубы не могут доказать, что животные жили или питались по-разному.

Вид Jeanerpeton mazonensis основан на единственном голотипе, экземпляре, использованном для определения вида. Кроме того, компьютерная томография имела ограниченное разрешение, а повторяющиеся анатомические паттерны осложняли анализ эволюции. 

Главный посыл заключается не просто в том, что одна древняя окаменелость получила новое название. Переклассификация Jeanerpeton позволяет предположить, что в районе Мазон-Крик, когда эта группа впервые появилась в палеонтологической летописи, существовало несколько различных типов строения тела амфибиямообразных животных.

В статье указывается на примерно девятимиллионный разрыв между формацией Мазон-Крик и более древними ископаемыми сообществами, поэтому сроки этой ранней диверсификации остаются невыясненными.