Новый вид семейства кошачьих был открыт впервые за более чем 100 лет

Фото из открытых источников

Тигровые кошки — одна из самых пугливых и скрытных групп животных. Все они меньше домашних кошек и ведут тайный образ жизни в джунглях и степях Южной Америки. Теперь к этому списку присоединился новый вид, основанный главным образом на одном животном, обитающем в заповеднике в Боливии, по имени Тилькайо. Статья с результатами нового исследования была опубликована в журнале Current Biology.

Соавтор исследования и исследовательница National Geographic Паола Ногалес Аскаррунц впервые встретила Тилькайо в заповеднике дикой природы Сенда-Верде в Боливии, где она работала волонтером. Кот попал в заповедник после того, как его держала в качестве домашнего питомца местная семья, и, поскольку он был полуодомашненным, его нельзя было вернуть в дикую природу. 

«Если бы вы видели эту кошку, вы бы заметили, что она меньше домашней кошки. А у нее такие же округлые уши, как у плюшевого мишки, она просто прекрасна», — рассказал Ногалес Аскаррунц. 

Первые признаки того, что это может быть новый вид, начали проявляться, поскольку Тилькайо не соответствовал описанию Leopardus tigrinus, также известного как северный леопардовый кот или онцилла. На самом деле, он больше напоминал Leopardus guttulus, или южный тигровый кот.

Но это не имело смысла, поскольку южный тигровый кот обитает в Бразилии и, как известно, не встречается в Боливии.

Чтобы точно определить вид Тилькайо, Ногалес Аскаррунц провела ряд генетических тестов. Но здесь она столкнулась с проблемой: результаты не совпали ни с чем известным ей. 

«Вместе с коллегой мы взяли образцы шерсти и слюны для анализа, — рассказала Ногалес Аскаррунц. — А потом я все испортила, результаты оказались бессмысленными, они не соответствовали виду Leopardus tigrinus, а совпали с другим видом. Тогда я подумала: что же я сделала не так?»

Убежденная в загрязнении образца или в том, что что-то пошло не так с анализом ДНК, оан не изменила результатов. Так продолжалось до тех пор, пока спустя годы Ногалес Аскаррунц не вернулась, обладая более глубокими знаниями о процессах, связанных с ДНК, чтобы повторно провести анализ митохондриального и ядерного геномов и выяснить, что на самом деле происходит с генетикой Тилькайо. 

Результаты оказались, мягко говоря, интересными. Сравнив полученные данные с известными геномами видов тигровых кошек и ДНК, взятой из музейных образцов, выяснилось, что Тилькайо принадлежит к совершенно новому виду. 

Хотя родственная кошка Leopardus pardinoides была выделена из подвида в отдельный вид в 2024 году, по мнению авторов, это первый совершенно новый вид кошачьих, описанный за более чем 100 лет. 

«Когда пришли результаты, это было поразительно, потому что для кошек временная шкала составляет миллион лет, — объясняет Ногалес Аскаррунц. — Поэтому, если вид кошек отделился более миллиона лет назад, это уже другой вид». 

«Когда мы обнаружили Leopardus tilcayo, эти виды разошлись 1,4 миллиона лет назад. То есть, это действительно очень давно, когда эта кошка отделилась от Leopardus tigrinus и Leopardus pardinoides. Поэтому мы были очень рады этому, потому что это действительно новый вид для науки», - добавляет она.

Одна из причин, по которой этот вид так долго оставался неуловимым, отчасти заключается в неправильной идентификации экземпляров в музеях и на фотоловушках. 

Например, Ногалес Аскаррунц обнаружила один музейный экземпляр, обозначенный как L. trigrinus, но оказалось, что это совершенно другой вид, известный как маргай. Неподготовленному глазу очень трудно отличить эти виды друг от друга, если, конечно, вам вообще посчастливится их увидеть. 

Новый вид Leopardus tilcayo отличается от других тигровых кошек более крупными розетками на шерсти и более длинным, менее пушистым хвостом. В целом, длина тела этого вида от головы до кончика составляет от 42,5 до 50,5 сантиметров, а длина хвоста — от 25 до 26,5 сантиметров.

С учетом включения вида Leopardus tilcayo, в Южной Америке теперь насчитывается 5 видов тигровых кошек, плюс небольшое количество подвидов. На вопрос о возможности существования других видов Ногалес Аскаррунц ответил, что их может быть больше в Аргентине, и он продолжит изучать музейные экспонаты, чтобы определить распространение всех этих видов. 

«Я бы хотела донести до людей мысль о том, что нам еще многое предстоит открыть, — говорит Ногалес Аскаррунц. — Поэтому нам просто нужно оглянуться вокруг и посмотреть, что у нас уже есть, ведь нам еще предстоит описать множество видов».