Птерозавры переливались радужными цветами за миллионы лет до появления птиц

Фото из открытых источников

Согласно новым исследованиям, по меньшей мере один вид птерозавров обладал покровами, способными создавать мерцающие, переливающиеся цвета. В зависимости от угла обзора, эти цвета могли измениться с зеленого на пурпурный. Результаты исследования опубликованы в виде препринта на BioRxiv и еще не прошли рецензирование, что может выявить дополнительные ограничения и оговорки.

В исследовании «убедительно доказано, что пикнофибриллы птерозавра Sinopterus dongi обладали радужной структурной окраской, напоминающей упрощенные версии птичьих перьев», прокомментировал результаты профессор Корвин Салливан из Университета Альберты, не принимавший участия в исследовании.

Птерозавры были летающими рептилиями, которые делили небо с динозаврами. На основе ранее изученных меланосом (клеточных органелл, хранящих меланин – вещество, придающее цвет) палеонтологи уже знали, что некоторые пернатые динозавры и ранние птицы обладали переливающимся оперением.

Учёные знали, что птерозавры были покрыты волосоподобными нитями, называемыми пикнофибрами, но оставалось неизвестным, могли ли пикнофибры птерозавров также создавать мерцающие структурные цвета.

Для изучения внешнего вида животного исследователи из Китайского университета геологических наук изучили исключительно хорошо сохранившийся экземпляр птерозавра Sinopterus dongi из семейства Tapejarides, обитавшего в раннемеловой биоте Джехол в Китае.

Исследовательская группа проанализировала 16 окаменелых пикнофибровых волокон с помощью передовых методов визуализации. В двух из 16 волокон они обнаружили высокоупорядоченные слои содержащих пигмент палочкообразных меланосом. Затем эксперты использовали компьютерное моделирование, чтобы оценить, как свет взаимодействовал бы с этими структурами.

В зависимости от угла обзора модели предсказывали цвета от зеленого и синего до темно-пурпурного, причем оттенки менялись в зависимости от угла.

«В этом препринте показано, что некоторые меланосомы были расположены в упорядоченных массивах, которые заставляли пикнофибриллы взаимодействовать со светом определенных длин волн таким образом, который нельзя было предсказать, исходя только из цвета пигмента, что приводило к радужному эффекту», — объяснил Салливан.

Анализы также показали, что в сохранившейся коже вблизи гребня на голове животного были обнаружены полосатые скопления меланина. Это означает, что гребень также мог иметь контрастные цветовые узоры.

Вместе с переливающимся оперением тела эти находки указывают на то, что некоторые виды Sinopterus могли демонстрировать свою красоту гораздо более эффектно, чем считалось ранее.

«Радужное свечение, безусловно, повлияло бы на окраску птерозавра, поэтому вполне вероятно, что радужное пикнофибровое покрытие сыграло роль в брачном поведении», — сказал Салливан.

Он также предполагает, что сильное радужное свечение могло служить социальным сигналом здоровья и генетического качества, которые могли быть желательными характеристиками для потенциального партнера.

«Я согласен, что ухаживание — наиболее очевидная гипотеза в данном случае, но можно представить и другие функции, которые не обязательно были бы взаимоисключающими с ухаживанием», — сказал он.

Считается, что, как и у некоторых современных животных, особенно насекомых, радужное свечение способствует маскировке на определенном фоне. Палеонтолог утверждает, что если бы Sinopterus dongi были территориальными животными, то переливающиеся цвета облегчили бы им защиту территорий. Это объясняется тем, что демонстрация здоровья и качества делала их грозными противниками для других представителей их вида.

Однако важно отметить, что «команда исследовала 16 моноволоконных пикнофибрилл и обнаружила признаки радужной структурной окраски только в двух из них», — сказал Салливан.

Он отметил, что неясно, действительно ли лишь небольшая часть пикнофибрилл обладала радужным свечением в живом организме. Также возможно, что меланосомы сохранились слишком плохо, чтобы определить, присутствовала ли структурная окраска изначально.

«Образец, описанный в препринте, отлично подтверждает наличие структурной окраски в этих двух случаях, а также предоставляет другую информацию об анатомии как скелета, так и оперения пикнофибрилл, но это неполный, в значительной степени дезорганизованный скелет с сохранившимися кое-где фрагментами мягкими тканями», — сказал Салливан Earth.com.

Профессор Салливан выдвигает гипотезу, что тело птерозавра могло получить некоторые повреждения и подвергнуться разложению до захоронения и окаменения, и что эти процессы могли вызвать дополнительные деформации. 

Кроме того, некоторые другие эксперты в области палеонтологии скептически отнеслись к достоверности полученных данных. Один из экспертов в этой области заявил, что в исследовании предполагается, что микроскопические структуры внутри окаменелости сохранились практически в том виде, в каком они были при жизни животного.

Но после 120 миллионов лет захоронения давление и химические изменения могли сместить или изменить эти структуры. Если они больше не находятся в своем первоначальном расположении, то восстановленные мерцающие цвета могут быть не такими надежными, как предполагают авторы.