Следы могут указывать на самое крупное известное млекопитающее эпохи динозавров

Фото из открытых источников

Около 130 миллионов лет назад, когда по земле бродили гигантские динозавры, загадочное млекопитающее пробежало по влажной песчаной дюне на территории современной южной Бразилии. Млекопитающие в то время обычно были маленькими и пугливыми, чтобы избегать острых зубов и быстро размножаться. Но окаменелые следы этого древнего существа предполагают, что оно выросло достаточно большим, чтобы противостоять, по крайней мере, некоторым из своих современников-динозавров. Действительно, на основе двух наборов окаменелых следов, это существо может быть самым крупным млекопитающим, когда-либо жившим рядом с динозаврами, сообщают исследователи в этом месяце в журнале Journal of South American Earth Sciences.

«Большинство млекопитающих, живших в эпоху динозавров, были довольно маленькими — возможно, не намного больше белки», — говорит Джордан Маллон, палеонтолог из Канадского музея природы, не участвовавший в исследовании. «Эта новая находка, похоже, указывает на животное размером с большую собаку. Это, безусловно, заслуживает внимания».

Новые следы были обнаружены в формации Ботукату на юге Бразилии, в месте, богатом ископаемыми отпечатками лап, но с недостатком окаменелых скелетов. Более 130 миллионов лет назад этот регион принадлежал обширной пустыне, простиравшейся по территории Бразилии и части Западной Африки, которые когда-то были соседями на суперконтиненте Гондвана. В Бразилии на этом месте находятся окаменелые следы из песчаника многих животных, включая динозавров, ящериц, млекопитающих, птерозавров и даже членистоногих.

В 2019 году рабочие, копавшие на этом участке, обнаружили новые следы и сообщили об этом исследователям, в том числе Педро Виктору Баку, ныне палеонтологу из Государственного университета Минас-Жерайс и ведущему автору нового исследования.

Бак и его коллеги сравнили эти следы с другими следами из Ботукату и следами других млекопитающих, живших в то же время в раннем меловом периоде. Следы имеют множество особенностей, указывающих на то, что их оставило млекопитающее.

«Эти следы шире, чем длиннее, и имеют четыре коротких пальца с закругленными концами», — говорит Бак, а их расположение и расстояние между ними предполагают, что животное передвигалось на четырех конечностях. По его словам, это распространенные особенности у млекопитающих, к которым относятся как современные млекопитающие, так и их ранние предки.

Но какое животное их оставило? Любопытно, что следы имеют длину более 10 сантиметров и ширину 13 сантиметров, что примерно вдвое больше, чем любые другие известные следы млекопитающих из этой формации. Основываясь на отпечатках и известных пропорциях другого мелового млекопитающего, Adalatherium hui, длина которого, согласно ископаемым, составляла около 52 сантиметров, Бак предполагает, что новое животное могло быть 1,55 метра в длину, или примерно размером с крупную собаку или даже пуму. «Оставивший следы значительно крупнее любого вида млекопитающих, известного в настоящее время по скелетным останкам или ископаемым следам», — говорит он. «Это настоящий прорыв».

Хотя по одним лишь отпечаткам сложно точно определить, кто оставил следы, исследователи считают, что они могли быть оставлены либо триконодонтами, либо кладотериями — двумя ранними формами млекопитающих, размеры которых ранее считались сопоставимыми с размерами грызунов и енотов. «Но это пока лишь гипотеза, а не окончательная идентификация», — говорит соавтор исследования Эрминио Исмаэль де Араужо Жуниор, палеонтолог из Государственного университета Рио-де-Жанейро.

Почему это млекопитающее было намного крупнее других в то время, остается загадкой. Одна из возможностей заключается в том, что в этой пустыне обитало относительно мало крупных динозавров, что позволило некоторым млекопитающим вырасти до больших размеров, говорит Бак. Но окончательного ответа пока нет.

В 2023 году исследователи сообщили об ископаемых свидетельствах, показывающих, что некоторые млекопитающие иногда питались более мелкими динозаврами, говорит Маллон. Если недавно описанное млекопитающее из Ботукату действительно было таким большим, как предполагают Бак и его коллеги, то некоторые из обитавших там млекопитающих могли охотиться на еще более крупных динозавров.

«Динозавры — это монстры, которые оттесняют млекопитающих в тень, — говорит Бак. — Но в формации Ботукату, возможно, именно млекопитающие заставили динозавров бегать».