Рацион вымерших бурых медведей был удивительно разнообразным

Фото из открытых источников

Бурые медведи могут быть ужасающими хищниками, набрасывающимися на лосося, лося и другую добычу. Но вымерший подвид из Африки был строгим вегетарианцем, сообщают исследователи в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Фактически, рацион этого «атласского медведя» был удивительно похож на рацион лося, на которого охотятся его современные сородичи. Необычные пищевые привычки животного, по мнению исследователей, могли помочь ему избежать конкуренции с гиперхищниками, такими как львы и леопарды.

«Это отличная статья», — говорит Дженнифер Джонс, учёный-археолог из Университета Центрального Ланкашира, не принимавшая участия в исследовании. «Она подтверждает то, что мы знаем: бурые медведи невероятно гибки в своём рационе, поэтому они довольно успешно адаптируются и находят свою собственную нишу».

Атласские медведи (Ursus arctos crowtheri) — названные так в честь скалистых гор Атласа, где они обитали, — дожили до относительно недавнего времени. Они были известны древним грекам и римлянам, но исчезли в течение последних нескольких столетий, вероятно, в результате охоты со стороны человека. По сравнению с другими бурыми медведями у них были маленькие лапы и пропорционально длинные когти, говорит Аврора Грандаль-д'Англад, палеонтолог из Университета Ла-Коруньи. Помимо этого, большая часть их биологии остается загадкой.

Грандаль-д'Англад и ее коллеги изучают генетическую историю ископаемых бурых и пещерных медведей в Европе. Поэтому, когда палеонтолог Шаймае Икен приехала в их лабораторию из Марокко с желанием изучить ископаемых медведей Атласа, команда надеялась, что этот проект также сможет заполнить некоторые пробелы в истории бурого медведя в соседней южной Испании, поскольку популяции могли иметь древние родственные связи.

Первая часть проекта была посвящена определению рациона атласских медведей. Исследователи извлекли из костей атласских медведей, собранных в трех местах на севере Марокко и относящихся к периоду от 11 000 до 10 000 лет назад, консервированный коллаген — распространенный структурный белок в организме. Чем выше животное находится в пищевой цепи, тем больше оно накапливает более тяжелые варианты (или «изотопы») азота.

На протяжении десятилетий изотопы углерода и азота многое рассказывали ученым о рационе древних медведей, говорит Эрве Бошеренс, биогеолог из Тюбингенского университета, не принимавший участия в этой работе. По его словам, эти химические сигнатуры показывают, что некоторые виды, такие как вымершие пещерные медведи (Ursus spelaeus), придерживались более строгой травоядной диеты, в то время как бурые медведи (Ursus arctos) долгое время были всеядными животными, способными адаптироваться к различным условиям.

Исследователи обнаружили, что уровень тяжелого азота в рационе атласских медведей оказался неожиданно низким — даже ниже, чем у овец и антилоп, с которыми они жили бок о бок, что убедительно указывает на растительную диету. Изотопный состав не указывает на то, что атласские медведи сочетали мясо с зеленью, говорит Грандаль-д'Англад. Точно неизвестно, какие именно растения ели животные, но особенно низкий уровень тяжелого азота может объясняться потреблением большого количества бобовых и вереска.

Команда также не обнаружила никаких признаков употребления рыбы. «Это любопытно, потому что они жили недалеко от побережья и рек, поэтому у них должен был быть доступ к какому-то виду рыбы», — говорит Грандаль-д'Англад. 

В Северной Африке гиены и крупные кошки делили территорию, и переход на специализированную травоядную пищу мог позволить медведям Атласа сосуществовать в одной экосистеме. По словам Джонс, этому есть доисторические прецеденты. В Северной Америке, когда вымер высокохищный гигантский короткомордый медведь (Arctodus simus), местные бурые медведи расслабились и перешли на более мясное питание, говорит она. Обратная ситуация наблюдалась у бурых медведей в Европе, когда вымерли относительно травоядные пещерные медведи. По словам Джонс, медведи Атласа, возможно, следовали аналогичной стратегии — выживали на протяжении тысячелетий, отказываясь от мяса.