Найденная в Нью-Мексико берцовая кость меняет историю появления тираннозавров

Фото из открытых источников

Палеонтологи десятилетиями придерживались рабочей теории о появлении тираннозавра: настоящие гиганты появились поздно. Считалось, что тираннозавры весом более 4 тонн — класс хищников, из которого в конечном итоге появился тираннозавр — появились лишь за несколько миллионов лет до того, как астероид положил конец эпохе динозавров.

Найденная в Нью-Мексико единственная кость ноги теперь осложняет эту теорию. Ей уже 74 миллиона лет – примерно на 7 миллионов лет раньше, чем тираннозавр появляется в палеонтологической летописи – и она имеет анатомические особенности хищника, который, по современным представлениям, не должен был достичь таких размеров.

Николас Лонгрич, палеонтолог из Университета Бата, возглавил группу, которая повторно исследовала кость. Официально это NMMNH P-25085, левая большеберцовая кость — часть голени. Ее длина составляет около 97 сантиметров, а ширина у основания — 13 сантиметров. Образец был найден в пласте Хантер-Уош формации Киртланд на северо-западе Нью-Мексико. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Слои вулканического пепла над и под скальным образованием датируют его возраст примерно 74 миллиона лет. Это означает, что животное примерно на 7 миллионов лет старше знаменитого скелета тираннозавра рекса, известного как Сью.

Однако по размерам большеберцовой кости это животное из Нью-Мексико уже приближалось к масштабу, который показала Сью. По оценкам команды, это был хищник весом примерно от 4 до 5 тонн.

Одна кость может хранить много информации. Эта кость имела толстый профиль, прямой стержень и длинный треугольный выступ на нижнем конце. Эти три признака в совокупности не встречаются у более мелких тираннозавров, населявших Северную Америку в то же время. Они появляются позже — у тираннозавра и его азиатского родственника тарбозавра.

Дело не только в размере. Именно форма заставила команду заподозрить, что они имеют дело с чем-то иным, чем тот вид, к которому была отнесена кость.

Лонгрич и его соавторы выдвинули три варианта. Кость могла принадлежать необычно крупной особи Bistahieversor sealeyi, тираннозавра среднего размера, уже известного по этим слоям горных пород и описанного в предыдущем исследовании.

Это может представлять собой совершенно новую линию гигантских тираннозавров, которая достигла таких размеров в результате собственной эволюции и не оставила никаких других следов в палеонтологической летописи.

Или же это мог быть ранний представитель группы, из которой в конечном итоге появился тираннозавр — глубокая ветвь генеалогического древа, возникшая примерно на 10 миллионов лет раньше, чем сам вид.

Первый вариант не выдерживает критики. Bistahieversor sealeyi весит около 2,5 тонн. У него также другая форма – его большеберцовая кость изгибается и сужается так, как это не свойственно кости из Хантер-Уош.

Вторая возможность – неизвестное происхождение – не может быть исключена. Но ничто в форме кости не указывает на это. Когда команда сопоставила ее анатомию с известными тираннозаврами, она оказалась в группе с T. rex и его ближайшими родственниками.

После проведения сравнений команда пришла к выводу, что животное из Хантер-Уош, скорее всего, является ранним представителем тираннозавринов — группы крупных хищников, от которых произошел сам тираннозавр.

На протяжении большей части позднего мелового периода мелководное море разделяло Северную Америку надвое. На западной стороне располагался материк, называемый Ларамидией, простиравшийся от Аляски до территории современной Мексики.

В северной половине ареала обитали более мелкие и стройные тираннозавры. Южная же часть, по-видимому, породила другой тип хищников — более крупных, сильных и идущих по своему собственному эволюционному пути.

В статье 2024 года, описывающей тираннозавра mcraeensis из южной части Нью-Мексико, уже высказывалось предположение, что самые крупные тираннозавры впервые появились на юге, а не на севере.

Кости из Хантер-Уош позволяют отнести эту закономерность на несколько миллионов лет в прошлое, предполагая, что линия, породившая тираннозавра, уже тогда порождала гигантов, в то время как северные сородичи оставались средних размеров.

До этого исследования ни одно ископаемое не указывало на то, что тираннозавр такого размера существовал в период, насчитывающий 74 миллиона лет.

Палеонтологи предполагали, что по-настоящему гигантские тираннозавры появились позже, за несколько миллионов лет до столкновения с астероидом, положившего конец меловому периоду.

Образец из Хантер-Уош переписывает эту хронологию. Хищник, вероятно, весом от 4 до 5 тонн, уже обитал в южной Ларамидии задолго до того, как сам тираннозавр появился в палеонтологической летописи.

Теперь исследователям впервые стало известно, что гигантские тираннозавры уже присутствовали в южной Ларамидии 74 миллиона лет назад — задолго до того, как тираннозавр Рекс появился в каких-либо геологических находках.

Если эта гипотеза подтвердится, это даст тираннозавру южную точку отсчета в гораздо более древнем прошлом – на миллионы лет раньше, чем позволяли предыдущие данные.

Для подтверждения того, принадлежит ли найденное в Хантер-Уош животное самому тираннозавру или же более древней ветви того же семейства, необходимы дополнительные ископаемые. В музейных коллекциях в Юте, Техасе и Мексике хранятся фрагменты тираннозавров, заслуживающие более пристального внимания.

В некоторых из этих ящиков может оказаться следующая глава истории – кости, которые десятилетиями ждали подходящего вопроса.