Обнаружен новый вид массивных динозавров, обитавший на нескольких континентах

Фото из открытых источников

Недавно обнаруженный в Патагонии динозавр Bicharracosaurus dionidei меняет представление ученых о распространении некоторых из самых крупных животных, когда-либо обитавших на Земле. Найденные окаменелости позволяют предположить, что родственники брахиозавра могли достичь Южной Америки раньше, чем предполагалось, расширив свой известный ареал обитания на древние континенты. Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.

Но у этого открытия есть один нюанс – необычное сочетание особенностей поднимает новые вопросы о том, какое место эти гиганты действительно занимают на генеалогическом древе динозавров и как происходила их ранняя эволюция.

В песчаниковых пластах в Чубуте, провинции Патагонии на юге Аргентины, был обнаружен частично сохранившийся скелет, включающий более 30 позвоночников одного огромного животного.

Основываясь на данных о позвоночнике, Александра Ройттер из Мюнхенского университета имени Людвига Максимилиана связала этого динозавра с брахиозавридами, хотя кости и содержали признаки, характерные для других линий длинношеих динозавров.

Это животное жило около 155 миллионов лет назад, когда на юге США палеонтологическая летопись этих гигантов была гораздо менее обширной, чем более известная летопись на севере. Необычное сочетание черт придает окаменелости ее выразительность и поднимает более важный вопрос о том, к какому родству на самом деле принадлежит этот динозавр.

Первые останки были обнаружены в формации Каньядон Калькарео — древних речных и озерных породах Патагонии. Диониде Меса заметил на своей ферме огромные окаменелости, и вскоре после этого, в 2002 году, начались раскопки. К 2011 году полевые группы извлекли большую часть животного, а в 2018 году обнаружили дополнительные шейные кости.

Исследователи назвали этот вид Bicharracosaurus dionidei, в честь города Меса и местного испанского слова, означающего «крупное животное». Bicharracosaurus dionidei, достигавший в длину около 20 метров, был огромным зауроподом — длинношеим травоядным динозавром с четырьмя крепкими ногами, — хотя и не являлся рекордсменом.

На тонких срезах реберных костей были обнаружены плотно расположенные метки роста вблизи поверхности, которые образуются при резком замедлении роста. Сращенные суставы позвоночника и тазобедренных суставов подтверждали тот же вывод: эта особь уже достигла размеров взрослого животного. Эта зрелость важна, потому что она делает сравнения с другими динозаврами более надежными, позволяя избежать путаницы с чертами, которые могли бы принадлежать более молодому, еще растущему животному.

В ходе филогенетического анализа — построения генеалогического древа с использованием признаков костей — животное во всех повторных тестах занимало место рядом с брахиозавридами, а не с диплодоками. 

«Наш филогенетический анализ скелета показывает, что Bicharracosaurus dionidei был связан с брахиозавридами, что делает его первым представителем брахиозавридов из юрского периода Южной Америки», — говорит Ройттер.

Однако позвоночник имел черты, которые, как ни удивительно, больше напоминали диплодоцидов — группу, в которую входит диплодок. Такое смешанное анатомическое строение объясняет, почему одна окаменелость может уточнить генеалогическое древо, одновременно выявляя его слабые места.

На протяжении десятилетий история зауроподов поздней юры в значительной степени опиралась на окаменелости из Северной Америки и других северных регионов, где музейные экспонаты формировали представления об этом периоде.

Южные породы Гондваны, древнего южного суперконтинента, некогда соединявшего континенты, предоставили исследователям меньшее количество связанных скелетов того времени для тщательного сравнения.

Местонахождение Чубут меняет этот баланс, поскольку здесь обнаружена крупная взрослая особь с информативными данными о костях шеи, спины, бедра и копчика. Его возраст, около 155 миллионов лет, относит это животное к критически важному раннему периоду развития семейств гигантских динозавров на юге США.

У длинношеих динозавров во многих костях имелись воздушные полости, что позволяло уменьшить вес без ущерба для прочности по мере роста их тел. В этой окаменелости полости внутри шейных костей разветвлялись по таким схемам, которые помогли исследователям сравнить близких родственников с более дальними. Однако позвоночные кости имели более простые внутренние камеры, что показало, как структура могла варьироваться вдоль позвоночника от шеи до туловища.

Эти детали связывают функцию с происхождением, а не только размер, поскольку каждый рисунок полостей отражает то, как воздушные пространства формировали скелет. В расположенных поблизости породах того же геологического формации уже были обнаружены останки других длинношеих динозавров, а также их короткошеего родственника из той же более широкой группы.

Сравнение этих ископаемых показало, что Bicharracosaurus dionidei не является просто еще одним примером известного вида или более молодой стадии развития. Однако особенности строения его спины и бедер оказались достаточно разными, чтобы оправдать выделение нового рода и вида в этом и без того богатом месторождении.

Это различие имеет значение в Патагонии, где на протяжении миллионов лет одни и те же ландшафты могли сосуществовать несколько гигантских травоядных животных, а не один доминирующий вид.

Предполагаемое обнаружение юрских брахиозавридов в Южной Америке заполняет пробел в ранней карте распространения этой группы в поздней юре. До этой находки исследователи знали, что останки брахиозавридов из Африки, Европы и Северной Америки лучше изучать, чем из этой части Гондваны.

Обнаружение одного экземпляра в Патагонии подтверждает идею о том, что эти гиганты широко распространились в отдаленные места обитания еще до полного разделения континентов. Тем не менее, в статье такое размещение в родословной рассматривается как возможное, поскольку в некоторых анализах оно было отнесено к другому месту внутри генеалогического древа.

В ископаемых останках редко сохраняются целые тела, а у этого животного отсутствует череп и многие кости конечностей, которые обычно помогают подтвердить его принадлежность к той или иной группе.

Эти пробелы оставляют место для разногласий, поскольку генеалогические древа зависят от того, какие признаки оценивают исследователи и как они их взвешивают. Фактически, два основных набора данных — систематизированные таблицы этих признаков — по-разному классифицировали нескольких юрских зауроподов, а не только этого нового представителя.

Именно эта неопределенность отчасти и делает открытие ценным. Выявив области, где генеалогические древа динозавров все еще дают сбои, находка уточняет вопросы, на которые исследователям необходимо ответить в дальнейшем.

Находка пастуха и скелет взрослого динозавра с загадочным сочетанием признаков теперь позволяют лучше понять юрский период в Южной Америке, а будущие открытия могут подтвердить ее связь с брахиозавридами, продолжая уточнять карту эволюции динозавров.