Окаменелость возрастом 500 млн лет уточняет происхождение пауков и скорпионов

Фото из открытых источников

Почти 50 лет пролежавшая в музейном ящике окаменелость размером с кулак предоставила палеонтологам долгожданное доказательство: безошибочно узнаваемые когти одного из древнейших известных родственников пауков и скорпионов.

Окаменелость, найденная палеонтологом-любителем в конце 1970-х годов в пустыне Юты, описана в журнале Nature. Это морское членистоногое, которому ученые дали название Megachelicerax cousteaui (в переводе с греческого «большой рог с когтями»), и которое, вероятно, напоминало многоногого морского пловца с округлым щитком на голове.

Клешни, выступающие из головы существа — характерная особенность группы хелицерат, насчитывающей 120 000 видов, — никогда ранее не были убедительно задокументированы в столь отдаленном прошлом. По словам ученых, это самое однозначное на сегодняшний день ископаемое свидетельство того, что эта группа существовала уже 500 миллионов лет назад. Исследователи потратили около 50 часов, используя иглу для извлечения анатомических деталей из окружающего камня, прежде чем когти стали четкими. 

Примечательно в этой находке не только сами клешни, но и то, что они говорят о жизни на кембрийском морском дне. Большинство членистоногих того периода были универсальными животными с почти идентичными конечностями от головы до хвоста. Мегахелицеракс мог делать нечто иное. Его специализированные передние конечности позволяли ему захватывать и манипулировать добычей с такой ловкостью, которой не могли похвастаться его современники. 

Ископаемое указывает на то, что характерные черты современных пауков и скорпионов, такие как клещевидные головные конечности, используемые для захвата и манипулирования добычей, уже существовали в кембрийском периоде, отодвигая время назад, когда эти организмы начали формироваться.