Древняя пещера открывает «затерянный мир» процветавшей миллион лет назад жизни

Фото из открытых источников

Внутри пещеры на склоне холма исследователи обнаружили экологическую капсулу времени возрастом в миллион лет, которая предоставляет редкую возможность заглянуть в «затерянный мир» задолго до появления Homo sapiens. Новое исследование было опубликовано в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

Эти находки были сделаны в пещере Моа, расположенной недалеко от Ваитомо на Северном острове Новой Зеландии. Этот регион известен своими впечатляющими пещерами, в том числе пещерами светлячков, которые освещаются тысячами биолюминесцентных личинок. 

Первые окаменелости были обнаружены в пещере Моа Эггшелл в 1960-х годах, но палеонтологи, недавно вернувшись на это место, обнаружили, что они едва коснулись поверхности этого доисторического сокровища.

В глубине раскопок команда обнаружила окаменелости 12 древних видов птиц и четырех видов лягушек. Одной из наиболее значительных находок стал новый вид попугая, Strigops insulaborealis, древний родственник какапо. Эта великолепно зеленая птица известна тем, что не умеет летать и обитает на земле, но исследователи предполагают, что ее доисторический родственник мог подниматься в небо, поскольку его ноги, по-видимому, были гораздо слабее, чем у современного вида.

Они также обнаружили останки вымершего предка современной такахе, еще одной знаковой птицы Новой Зеландии, а также вымершего вида голубей, тесно связанного с австралийскими бронзовокрылыми голубями.

Возраст окаменелостей определяли по слоям вулканического пепла, сохранившимся в отложениях пещеры. Они были обнаружены между двумя различными слоями пепла от извержений, произошедших 1,55 миллиона и 1 миллион лет назад, что подтверждает, что эти животные процветали в течение этого относительно короткого промежутка времени.

Будучи старейшим из известных пещерных участков на Северном острове, она представляет собой первое зарегистрированное в Новой Зеландии местонахождение позвоночных животных раннего плейстоцена, заполняя огромный пробел в истории природы региона.

«Это не недостающая глава в древней истории Новой Зеландии, это недостающий том», — заявил соавтор исследования Пол Скофилд из Кентерберийского музея.

Огромное разнообразие вымерших существ, обнаруженных в пещере, подчеркивает поразительную скорость исчезновения видов за последние миллион лет. Сравнивая эту пещеру с другими местами, исследователи пришли к выводу, что от 33 до 50 процентов видов вымерли за миллион лет до появления человека в Новой Зеландии, скорее всего, в результате катастрофических вулканических извержений и быстрых климатических изменений, вызванных усилением ледниково-межледниковых циклов.

Всё это показывает, что потрясения — не новость для дикой природы Новой Зеландии. Задолго до того, как люди ступили на острова, экосистемы неоднократно разрушались и восстанавливались — возможно, это ещё одна причина, почему их животные такие странные.

«На протяжении десятилетий вымирание птиц Новой Зеландии рассматривалось в основном через призму появления человека 750 лет назад», — объясняет ведущий автор исследования Тревор Уорти из Университета Флиндерса. «Это исследование доказывает, что природные силы, такие как супервулканы и резкие климатические изменения, формировали уникальную идентичность нашей дикой природы еще более миллиона лет назад».