Гоминин «Маленькая Нога» может быть новым видом предков человека

Фото из открытых источников

К запутанной проблеме происхождения раннего человека добавился еще один поворот: появились доказательства того, что один из наиболее полных ископаемых скелетов доисторических людей не принадлежит ни одному из признанных видов. Команда, сделавшая открытие, говорит, что не знает, какое место занимает скелет StW 573, прозванный «Маленькая Нога», с эволюционной точки зрения, но, по крайней мере, с таким хорошо сохранившимся экземпляром у нас есть много возможностей узнать больше. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале American Journal of Biological Anthropology.

Чтобы понять недавно опубликованные утверждения, важно немного знать о загадочных гомининах, населявших южную Африку более 2 миллионов лет назад. Наиболее известным видом той эпохи является Australopithecus africanus, хотя вопрос о том, являются ли они предками современных людей, остается предметом дискуссий. В 1948 году окаменелости, найденные в Макапансгате в Южной Африке, были описаны как новый вид, Australopithecus prometheus, поскольку считалось, что они использовали огонь.

Сегодня, как сообщил IFLScience доктор Джесси Мартин из Университета Латроба, большинство палеоантропологов считают это ошибкой. Ископаемые, идентифицированные как A. prometheus, настолько похожи на A. africanus, что преобладает мнение, что эти два вида могли легко скрещиваться и принадлежать к одному виду, но некоторые настаивают на уникальной принадлежности A. prometheus к этому виду.

В 1998 году в Стеркфонтейне, Южная Африка, была сделана впечатляющая находка, которая оказалась одним из наиболее полных образцов вымершего гоминина, когда-либо обнаруженных. Извлечение такого обширного скелета из твердой породы было медленным процессом. Когда Рональд Кларк исследовал скелет «Маленькой Ноги» в 2019 году, он отметил сходство с оригинальными ископаемыми из Макапансгата и сообщил, что это чудо-окаменелость принадлежит A.  prometheus.

Мартин рассказал, что большинство палеонтологического сообщества пришло к выводу, что это просто A. africanus , поскольку они считали эти два вида взаимозаменяемыми. Мартин и его студенты думали так же, пока не начали изучать часть черепа Литтлфута, которая соответствует фрагменту, на котором было сделано первоначальное описание A. prometheus еще в 1948 году.

Исследовательская группа обнаружила три существенных различия только в этой одной области затылка. Что касается формы черепа, то у Литлфута больше общего с гораздо более древними гомининами, чем с теми, которые первоначально были известны как A. prometheus , или с теми, которые повсеместно признаны как A. africanus. Тем не менее, у Литлфута явно есть другие особенности, которые не позволяют отнести его к более поздним представителям более древних видов; это должно быть что-то новое. 

«Эта окаменелость остается одним из важнейших открытий в истории гомининов, и ее истинная идентификация имеет ключевое значение для понимания нашего эволюционного прошлого», — говорится в заявлении Мартина.

«Мы знаем, что в этом районе в настоящее время обитают два вида гомининов, — сказал Мартин. — Но мы не знаем, какое место занимает Маленькая Нога в генеалогическом древе; мы не знаем её истории и того, произошла ли от неё какая-либо эволюция. Когда речь идёт о разнообразии человеческой природы, особенно в Южной Африке, история становится всё сложнее с каждым новым исследованием». В конце концов, мы до сих пор не знаем, какое место занимает Homo naledi, найденный  в 2,2 километрах от пещеры Маленькой Ноги, учитывая его странное сочетание древних и более современных черт.

Даже возраст Литлфута является предметом ожесточенных споров. Один метод дает оценку в 2,6 миллиона лет, другой — более 3 миллионов, и были опубликованы статьи, в которых доказываются, почему каждый из них, скорее всего, верен.

«Мы считаем, что это явно не A. prometheus или A. africanus. Скорее всего, это ранее неидентифицированный родственник человека», — сказал Мартин. «Доктор Кларк заслуживает похвалы за открытие Маленькой Ноги, будучи одним из немногих, кто утверждал, что в Стеркфонтейне существовало два вида гомининов. Маленькая Нога с большой долей вероятности доказывает его правоту. Существует два вида».

Команда пока не дала названия новому виду, как потому что они описали очень мало окаменелостей, так и потому что хотят выступить в качестве консультантов. «Следующий шаг — оценить всю окаменелость, чтобы определить, к какому виду принадлежит Маленькая Нога», — сказал Мартин. Он отметил, что также необходимо изучить все экземпляры, которые сейчас отнесены к виду A. africanus, чтобы выяснить, есть ли среди них такие, которые лучше соответствуют виду Маленькая Нога, чем их существующее обозначение.

Ключевые отличия черепа Литлфута от черепа Африканского гориллы заключаются в способе соединения швов, сагиттальном гребне, более похожем на гребень самцов гораздо более крупных видов, таких как гориллы, и выраженном бугорке, известном как наружный затылочный выступ.

Мартин отмечает, что еще в 1970-х годах «было широко распространено мнение, что в мире одновременно мог существовать только один вид гомининов. Теперь мы знаем, что существовали разные роды, сосуществовавшие вместе». Именно Мартин открыл, что наш собственный род сосуществовал с двумя другими гомининами.

«Мы считаем нормальным, что мы единственные в своем роде, но на самом деле наша ситуация является аномальной», — добавил Мартин, отметив, что, как показывает история других форм жизни, тот факт, что мы являемся единственными выжившими представителями рода, не является хорошим признаком для выживания вида.