Скрытая пандемия незаметно уничтожает морских ежей по всему миру

Исследователи показали, что массовая гибель морских ежей Diadema africanum в 2022-2023 годах привела к почти полному исчезновению ранее многочисленных популяций. Эта вспышка была более масштабной, чем предыдущие в 2008 и 2018 годах на тех же островах, поскольку на этот раз производство личинок и пополнение популяции молодняка практически прекратились. Патогены, вызвавшие заболевание, пока точно не известны, но аналогичные случаи массовой гибели морских ежей наблюдались почти одновременно от Карибского моря до западной части Индийского океана.

Морские ежи — это «инженеры экосистем», морской аналог мегатравоядных на суше. Поедая и измельчая водоросли и морскую траву, они контролируют рост водорослей и способствуют выживанию медленно растущих организмов, таких как кораллы и некоторые кальцифицирующие водоросли. Они также являются добычей для множества морских млекопитающих, рыб, ракообразных и морских звезд. Однако, когда их численность становится чрезмерной, например, из-за чрезмерной охоты или вылова этих хищников, морские ежи могут также нанести существенный ущерб морской среде обитания и образовать так называемые «ежовые пустоши».

В журнале Frontiers in Marine Science опубликовано исследование, показавшее, что за последние четыре года Канарские острова охватила нераспознанная пандемия, уничтожающая морских ежей по всему миру. Последствия для морских экосистем пока не до конца изучены, но, вероятно, они будут весьма значительными.

«Здесь мы демонстрируем распространение и последствия «массовой гибели», которая серьезно ударила по популяциям морского ежа Diadema africanum на Канарских островах и Мадейре в течение 2022 и 2023 годов», — сказал Иван Кано из Университета Ла-Лагуны на Тенерифе, Канарские острова, Испания. «Примерно в то же время наблюдалась гибель других видов Diadema в Карибском море, Средиземном море, Красном море, Оманском море и западной части Индийского океана».

Род Diadema включает восемь видов, обитающих в субтропических и тропических водах по всему миру. К ним относится D. africanum, который раньше процветал на скалистых рифах у западного побережья Африки и Азорских островов на глубине от пяти до 20 метров. На Канарских островах его численность увеличивалась с середины 1960-х годов, вероятно, из-за чрезмерного вылова хищников и глобального потепления. В некоторых местах архипелага его увеличение численности даже приводило к образованию «ежовых пустошей» в прошлом, что стало причиной безуспешных попыток биологического контроля в период с 2005 по 2019 год.

В феврале 2022 года Кано и его коллеги заметили, что у островов Ла-Пальма и Гомера на западных Канарских островах началась массовая гибель морских ежей вида D. africanum. Распространяясь на восток по архипелагу в течение того года, болезнь вызывала у морских ежей снижение двигательной активности и аномальное поведение, невосприимчивость к раздражителям, потерю плоти и шипов перед гибелью.

Ученые распознали эти симптомы, поскольку это была не первая вспышка подобных массовых смертей на островах. В начале 2008 года, а затем и в начале 2018 года, болезнь уничтожила, по оценкам, 93% особей D. africanum у берегов Тенерифе и Ла-Пальмы и 90% у островов соседнего архипелага Мадейра.

Однако вспышка 2022 года была иной: хотя многие пострадавшие группы населения восстановились – иногда удивительно быстро – после событий 2008 года, в 2022 году этого, похоже, не произошло. Вместо этого, в течение 2023 года Канарские острова охватила вторая волна массовой смертности.

Для оценки последствий массовой гибели рыбы Кано и др. провели обследование численности D. africanum на 76 участках семи основных островов архипелага в период с лета 2022 года по лето 2025 года, сравнив полученные данные с историческими данными. Авторы также пригласили профессиональных дайверов предоставить информацию об относительной численности вида на их обычных местах погружений в 2023 году и в период с 2018 по 2021 год. Затем они использовали ловушки для сбора расселяющихся личинок на четырех участках у восточного побережья Тенерифе в сентябре 2023 года, в пик нерестового сезона. Наконец, они количественно оценили количество недавно осевших мальков на тех же участках в январе 2024 года.

«Наш анализ показал, что нынешняя численность D. africanum на Канарских островах находится на рекордно низком уровне, и несколько популяций близки к локальному вымиранию», — сказал Кано. «Более того, массовая гибель птиц в 2022-2023 годах затронула всю популяцию этого вида на всем архипелаге. Например, с 2021 года наблюдается снижение численности на 74% на Ла-Пальме и на 99,7% на Тенерифе».

Авторы также пришли к выводу, что после события 2022-2023 годов эффективное размножение D. africanum на восточном побережье Тенерифе в основном прекратилось: в ловушки попадало лишь незначительное количество личинок, и ни в одном из обследованных мелководных скалистых местообитаний не наблюдалось ранних стадий развития личинок.

«Сообщения из других регионов свидетельствуют о том, что массовая гибель морских обитателей на Канарских островах в 2022-2023 годах стала очередным этапом более масштабной морской пандемии, имеющей серьезные последствия для этих ключевых рифовых травоядных животных», — заключил Кано.

«Мы пока точно не знаем, какой именно патоген вызывает эти массовые вымирания. Массовая гибель Diadema в других частях мира связывалась с инфузориями рода Philaster, представляющими собой одноклеточные паразитические организмы», — сказал Кано. «Предыдущие случаи массовой гибели морских организмов на Канарских островах были связаны с амебами, такими как Neoparamoeba branchiphila, и происходили после эпизодов сильных южных волн и необычной волновой активности, подобной той, что мы наблюдали в 2022 году. Без подтвержденной идентификации мы не можем сказать, попал ли возбудитель из Карибского моря течениями или судами, или же виной тому изменение климата».

«Мы пока не уверены, как будет развиваться эта пандемия. Пока что, похоже, она не обошла стороной другие популяции больных диареей в Юго-Восточной Азии и Австралии, что является хорошей новостью, но мы не можем исключить возможность того, что болезнь может появиться снова и потенциально распространиться дальше», - резюмировали авторы исследования.