В Сирии обнаружена гигантская летающая рептилия возрастом 70 миллионов лет 

Фото из открытых источников

В Сирии обнаружена гигантская летающая рептилия, некогда парившая в небе мелового периода. Это первая окаменелость птерозавра, найденная в стране. Редкая кость, вновь обнаруженная почти через два десятилетия после её первого обнаружения, принадлежала животному настолько большому, что его крылья, возможно, достигали более 10 метров в поперечнике, что делает его одним из крупнейших известных летающих существ.

Когда в начале 2000-х годов местный геолог обнаружил массивный фрагмент кости в фосфатной шахте недалеко от Пальмиры, мало кто мог представить себе его научную значимость. Ископаемое было кратко изучено, а затем на годы забыто из-за региональной нестабильности и нехватки финансирования. Только после того, как сирийский палеонтолог Вафа Адель Альхалаби вновь посетила образец, его истинная природа прояснилась. Это открытие недавно было опубликовано в журнале The Science of Nature.

Альхалаби, работая самостоятельно и часто без институциональной поддержки, перевезла окаменелость к себе домой в Латакию для проведения детального исследования. «Мне пришлось потратить собственные деньги на поездку и подготовку образца с помощью самых простых инструментов», — объяснила она. «Это создавало столько пыли и шума, что моя семья просто сходила с ума». Но усилия окупились: окаменелость оказалась левой плечевой костью — верхней частью руки — гигантского птерозавра.

Эта окаменелость представляет собой не только первый птерозавр, когда-либо обнаруженный в Сирии, но и один из крупнейших представителей этого вида на Ближнем Востоке. Длина сохранившейся части составляет 29 сантиметров, что, по оценкам исследователей, примерно на 10% меньше, чем у Quetzalcoatlus northropi — гиганта-рекордсмена из Северной Америки с размахом крыльев около 11 метров.

«Размах крыльев этого животного, вероятно, достигал 10 метров, что сопоставимо с крупнейшими известными птерозаврами», — заявил соавтор исследования Фелипе Пинейру из Федерального университета Пампа в Бразилии. «Это показывает, что эти гигантские летуны не ограничивались несколькими регионами, а были широко распространены даже на территории современного Ближнего Востока».

Ископаемое принадлежит к семейству аждархид — беззубых птерозавров с длинной шеей, которые господствовали в небе ближе к концу мелового периода. Представители этого семейства, включая кетцалькоатля и хатцегоптерикса, были высшими воздушными хищниками, а иногда и наземными охотниками, охотящимися на мелких животных на суше с помощью своих удлинённых клювов.

Большинство останков аждархид обнаружено во внутренних или речных отложениях, но сирийский экземпляр был обнаружен в морских отложениях в горной цепи Пальмириды, недалеко от побережья Средиземного моря. Этот необычный контекст предполагает, что эти гиганты, возможно, обитали — или, по крайней мере, добывали корм — вдоль побережья, что расширяет наше понимание их экологического ареала.

«Находки столь крупных аждархид в морских отложениях — редкость, — пишут авторы. — Это показывает, что эти существа могли процветать в самых разных местах обитания, от континентальных равнин до прибрежных районов».

В позднем меловом периоде, около 70 миллионов лет назад, большая часть современной Сирии была частью мелководного моря, простиравшегося вдоль Аравийской плиты. Обнаружение гигантского птерозавра в этих отложениях указывает на богатую, но всё ещё малоизученную палеонтологическую летопись региона. Исследователи надеются, что эта находка послужит стимулом для дальнейших палеонтологических исследований на Ближнем Востоке, где политическая нестабильность и недостаточное финансирование долгое время препятствовали научным полевым исследованиям.

Международная группа исследователей, в которую вошли ученые из Университета Сан-Паулу, Университета Ренна и Университета страны Васко, подчеркнула, что даже при наличии одной кости открытие меняет карту известного распространения птерозавров непосредственно перед их вымиранием в конце мелового периода.

Аждархиды были одними из последних сохранившихся представителей рода птерозавров, исчезнув около 66 миллионов лет назад в результате того же массового вымирания, которое положило конец эпохе динозавров. Их исчезновение завершило знаменательную главу в эволюции полёта, начавшуюся более чем на 200 миллионов лет ранее.

«Даже один такой фрагмент несёт в себе историю из глубины веков», — сказала Альхалаби. «Он напоминает нам, что геологическое прошлое Сирии хранит множество тайн, которые ещё предстоит раскрыть».