«Невероятная» окаменелость из Англии принадлежит прародителю ящериц

Фото из открытых источников

Маленькое существо с кривыми зубами, которое жило и умерло 241 миллион лет назад на территории современного побережья юго-западной Англии, принадлежало к группе, которая дала начало удивительно разнообразному множеству рептилий, включая ящериц, змей и необычную гаттерию из Новой Зеландии.

Анализ хрупких останков останки этого вымершего вида, получившего название Agriodontosaurus helsbypetrae, был опубликован в журнале Nature. Они представляют собой древнейшего из известных представителей этой группы, известного как лепидозавры, и отодвигают ископаемые свидетельства существования этой группы на несколько миллионов лет назад. Эта окаменелость также даёт ключ к пониманию ранней эволюции одной из самых успешных групп позвоночных.

«Это невероятная окаменелость», — говорит Габриэла Собрал, палеонтолог позвоночных из Штутгартского государственного музея естественной истории. «Такая полная и древняя окаменелость поразительна, поскольку большинство других материалов, относящихся к этому периоду [этим видам лепидозавров], у нас гораздо более фрагментарны».

Агриодонтозавр, возможно, вымер где-то в среднем триасе, но его окаменелые останки были обнаружены палеонтологом Робертом Корамом в 2015 году на обнажившейся скале вдоль береговой линии недалеко от английского города Сидмут. Череп и позвоночник существа, торчащие из скалы, свидетельствуют о том, что животное было исключительно маленьким, говорит соавтор исследования Майк Бентон, палеонтолог позвоночных из Бристольского университета. «Он поместился бы на ладони».

Образец был настолько крошечным и хрупким, что извлечь его, не повредив, было бы сложно. Поэтому Бентон и его коллеги сделали рентгеновские снимки окаменелости, а затем сшили их вместе, чтобы визуализировать её в 3D.

Основываясь на ключевых особенностях черепа и зубов, а также на эволюционном анализе родственных видов, исследователи определили, что рептилия, длина которой составляла всего 10 сантиметров, скорее всего, была ранним лепидозавром. Однако существо также обладало необычным сочетанием признаков. Команда ожидала обнаружить зубы вдоль нёба, характерные для близкородственных рептилий, но они отсутствовали. Аналогичным образом, кости в задней части черепа рептилии не могли двигаться, хотя эта подвижность является отличительной чертой современных ящериц, змей и других вымерших родственных рептилий.

Дополнительную странность рептилии дополняли пропорционально огромные треугольные зубы — настолько огромные, что команда решила, что обнаружила молодую особь, у которой ещё не сформировалась такая же улыбка, говорит Бентон. Однако агриодонтозавр, название которого означает «ящер со свирепыми зубами», похоже, был взрослой особью. «Мы предполагаем, что он питался крупными, крепкими насекомыми, — говорит Бентон, — вероятно, сражаясь с тараканом размером с его голову».

До этого исследования Бентон утверждал, что древнейшим известным лепидозавром была рептилия, похожая на туатару, Wirtembergia, найденная в Германии. Однако агриодонтозавр на 3–7 миллионов лет старше своего немецкого собрата, живя между 241 и 244 миллионами лет назад. Специфические особенности рептилии позволяют предположить, что ранние лепидозавры уже значительно диверсифицировались к среднему триасу, говорит Собрал.

«Триас был временем быстрого восстановления жизни после массового вымирания в конце пермского периода, поэтому множество групп эволюционировали довольно быстро», — добавляет Бентон, включая линии, которые в конечном итоге дали начало динозаврам и млекопитающим. «В этом водовороте эволюции лепидозавры и начали развиваться».

Но Тиаго Симоенс, палеобиолог из Принстонского университета, ставит под сомнение заявленную превосходную степень исследования. «Учитывая неопределенность в его возрасте», - говорит он, - «это может быть даже не самая древняя запись, как заявлено». Это потому, что возрастной диапазон нового вида пересекается с возрастом других существ, которых Симоенс считает ранними лепидозаврами. Этот ряд включает Megachirella , рептилию, которая жила в Италии около 242 миллионов лет назад, которую Симоенс относит к ветви ящериц и змей генеалогического древа лепидозавров. Бентон и его команда, напротив, полностью поместили Megachirella вне генеалогического древа лепидозавров.

Спустя почти четверть миллиарда лет после жизни и смерти агриодонтозавра лепидозавры представляют собой красочную, чешуйчатую историю эволюционного успеха. Тем не менее, Бентон утверждает, что их в какой-то степени не замечали. «Все интересуются птицами и млекопитающими, и мы поднимаем большой шум вокруг их происхождения», — говорит Собрал. «И всё же, если посмотреть на фактическое разнообразие этих групп, лепидозавры — самые многочисленные, насчитывающие, возможно, 12 000 современных видов».

Для Собрал это открытие — лишь начало дальнейшего изучения происхождения этих процветающих рептилий. «Ранняя эволюционная история группы проясняется, и это разительное отличие от того, что было всего 5-6 лет назад», — говорит Собрал. «Сейчас действительно захватывающие времена!»