У древних пингвинов были похожие на кинжалы клювы, которыми они пронзали добычу

Четыре новых вида водоплавающих птиц, родственных современным пингвинам, были описаны по окаменелостям, найденным в Новой Зеландии, что показывает, как эти существа процветали около 60 миллионов лет назад.

У современных пингвинов относительно короткие клювы, которые они используют, чтобы ловить криль, рыбу, кальмаров и других морских существ.

Но так было не всегда. Согласно исследованию, опубликованному в Zoological Journal of the Linnean Society, окаменелости из Новой Зеландии свидетельствуют о том, что у древних пингвинов были «значительно удлинённые» клювы, которыми они, вероятно, пронзали добычу.

Палеонтологи идентифицировали четыре новых вида предковых пингвинов, которые жили примерно 57–62 миллиона лет назад в палеоцене, эпохе, последовавшей за вымиранием нептичьих динозавров. Команда основывала свои открытия на окаменелых останках, обнаруженных в формации Вайпара Гринсэнд, расположенной примерно в часе езды к северу от Крайстчерча на Южном острове Новой Зеландии.

Палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии множество ископаемых пингвинов, включая вымершего малого пингвина, рост которого составлял всего около 35 сантиметров, и огромного, гораздо более древнего вида, вес которого составлял около 150 кг.

Формация Вайпара Гринсэнд — известный очаг ископаемых, особенно птиц. Здесь обнаружены останки некоторых из самых первых видов морских птиц, которые появились после падения астероида Чиксулуб на Землю 66 миллионов лет назад, уничтожившего примерно 75% всех видов животных на планете.

Некоторые из выживших были предками пингвинов, которые различались по форме и размеру. Палеонтологи обнаружили в формации Вайпара Гринсэнд десять различных видов пингвинов, включая огромного, размером с человека.

«Эти примитивные пингвины, вероятно, появились после вымирания крупных морских рептилий, что позволяет предположить, что они могли процветать, используя недавно открывшиеся экологические ниши, свободные от грозных конкурентов среди млекопитающих или хищников», — пишут соавторы исследования Ванесса Де Пьетри из Кентерберийского университета в Новой Зеландии и Пол Скофилд из Кентерберийского музея.

Учёные предполагают, что отсутствие хищников в Новой Зеландии могло привести к появлению некоторых отличительных черт пингвинов. Например, без наземных хищников, рыскающих по территории, пингвинам не нужно было уметь летать в безопасное место. Вместо этого их крылья начали эволюционировать, чтобы помочь им «летать» под водой.

Окаменелости предоставляют «убедительные доказательства» этих эволюционных изменений, пишут исследователи, показывая, как кости рук птиц менялись с течением времени, поскольку они все больше полагались на свои крылья для передвижения во время плавания.

Недавно обнаруженные окаменелости также намекают на то, как со временем менялись стратегии питания пингвинов. У предков пингвинов были длинные, похожие на кинжалы, клювы, которыми они, вероятно, пронзали добычу под водой. Затем птицы, вероятно, возвращались на поверхность, подбрасывали добычу в воздух, ловили её и съедали.

Судя по палеонтологической летописи, учёные утверждают, что пингвины сохраняли свои длинные, острые клювы более 20 миллионов лет, несмотря на стремительную эволюцию крыльев. Однако в какой-то момент их клювы тоже начали меняться, возможно, в ответ на переход к водному образу жизни.

Помимо четырёх новых видов, палеонтологи также обнаружили первый полный череп ранее известного предкового вида пингвинов, Muriwaimanu tuatahi . Череп настолько хорошо сохранился, что даже содержал клюв существа, что весьма необычно.

«Окаменелости, содержащие клювы, которые могут указывать на рацион питания птиц, чрезвычайно редки для пингвинов из периодов ранее 23 миллионов лет назад», — рассказал изданию Тацуро Андо, палеонтолог из Музея палеонтологии Асёро в Японии, не принимавший участия в исследовании.

Но окаменелости из формации Вайпара Гринсэнд обнаружили ещё один сюрприз: желудочные камни. Современные пингвины регулярно едят небольшие камни, известные как гастролиты, чтобы улучшить пищеварение или, возможно, контролировать плавучесть во время глубоких погружений. Однако это был первый случай обнаружения учёными желудочных камней у доисторических пингвинов, что указывает на то, что эта практика существовала миллионы лет назад.

Палеонтологи утверждают, что, рассматривая окаменелости в увеличенном масштабе, они подчёркивают важную роль Новой Зеландии в эволюции пингвинов. Благодаря адаптации, приобретённой в Новой Зеландии, эти культовые птицы смогли расселиться и заселить некоторые из мест, где они обитают и по сей день, включая Антарктиду, Южную Африку и Южную Америку.

Заглядывая в будущее, ученые уверены, что формация Вайпара Гринсэнд предоставит дополнительные окаменелости, которые «еще больше обогатят наше понимание того, как появились эти знаковые морские птицы».