Окаменелости из Танзании и Замбии проливают свет на массовое вымирание 

Палеонтологи выявили множество животных — саблезубых хищников, роющих кормушек и крупное существо, похожее на саламандру, — которые процветали на юге Пангеи как раз перед массовым вымиранием в конце пермского периода, около 252 миллионов лет назад.

«Массовое вымирание в конце пермского периода стало настоящим катаклизмом для жизни на Земле и изменило ход эволюции», — сказал профессор Вашингтонского университета Кристиан Сидор. «Но у нас нет полного представления о том, какие виды выжили, какие — нет и почему. Окаменелости, которые мы собрали в Танзании и Замбии, дадут нам более глобальную перспективу этого беспрецедентного периода в естественной истории нашей планеты».

Все новые окаменелости были обнаружены в трех бассейнах на юге Африки: в бассейне Рухуху на юге Танзании, в бассейне Луангва на востоке Замбии и в бассейне Средней Замбези на юге Замбии.

Большинство из них были обнаружены членами команды во время многочисленных месячных раскопок в этом регионе за последние 17 лет.

Другие представляли собой анализы образцов, выкопанных десятилетия назад и хранившихся в музейных коллекциях.

«В этих частях Замбии и Танзании обнаружены совершенно прекрасные окаменелости пермского периода», — сказал профессор Сидор. «Они дают нам беспрецедентную возможность увидеть жизнь на суше, приведшую к массовому вымиранию».

Пермский период является конечной точкой того, что палеонтологи называют палеозойской эрой.

В это время животная жизнь, изначально зародившаяся в океанах Земли, начала колонизировать сушу, и появились сложные наземные экосистемы.

В пермский период разнообразные земноводные и рептилиеподобные существа обитали в самых разных средах — от древних лесов до засушливых долин.

Массовое вымирание в конце пермского периода уничтожило многие из этих экосистем и положило начало мезозойской эре, в которой появились динозавры, а также первые птицы, цветковые растения и млекопитающие.

На протяжении десятилетий наиболее полное представление о пермском периоде, массовом вымирании в конце пермского периода и начале мезозоя ученые получали из бассейна Кару в Южной Африке, где содержится почти полная летопись окаменелостей периодов до и после массового вымирания.

Однако начиная с 1930-х годов палеонтологи поняли, что в бассейнах Танзании и Замбии содержатся окаменелости этого временного диапазона, которые почти так же хорошо сохранились, как и в Кару.

Раскопки, проведенные авторами, представляют собой самый масштабный на сегодняшний день анализ палеонтологической летописи региона до и после массового вымирания в конце пермского периода.

«Число образцов, найденных нами в Замбии и Танзании, настолько велико, а их состояние настолько превосходно, что мы можем проводить сравнения на уровне видов с тем, что палеонтологи нашли в Южной Африке», — сказал профессор Сидор. «Я не знаю лучшего места на Земле, где можно получить достаточно подробностей об этом периоде времени, чтобы сделать такие подробные выводы и сравнения».

В серии из 14 статей в журнале Journal of Vertebrate Paleontology исследователи описывают ряд новых видов дицинодонтов.

Эти небольшие, роющие, похожие на рептилий травоядные животные впервые появились в середине пермского периода.

К моменту массового вымирания дицинодонты, многие из которых имели клювообразную морду с двумя небольшими бивнями, которые, вероятно, помогали рыть норы, были доминирующими травоядными на суше.

Находки также включают несколько новых видов крупных саблезубых хищников, называемых горгонопсами, а также новый вид темноспондила — крупного земноводного, похожего на саламандру.

«Теперь мы можем сравнить два разных географических региона Пангеи и увидеть, что происходило до и после массового вымирания в конце пермского периода», — сказал профессор Сидор. «Мы действительно можем начать задавать вопросы о том, кто выжил, а кто нет».