В янтаре возрастом 16 миллионов лет обнаружен самый маленький хищный муравей

Фото из открытых источников

Группа биологов из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) обнаружила первую окаменелость муравья рода Basiceros, известного как «земляные муравьи» за свою необычайную способность сливаться с субстратом, в Карибском бассейне. Образец, заключённый в доминиканском янтаре возрастом 16 миллионов лет, служит прямым доказательством того, что эта группа насекомых обитала на островах Карибского бассейна в миоцене, прежде чем вымерла в этом регионе.

В статье о находке, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, описывается ранее неизвестный вид, названный Basiceros enana. Длина взрослой особи составляет всего 5,13 миллиметра, что заметно меньше, чем у современных сородичей, длина которых может достигать почти девяти миллиметров. Этот уменьшенный размер делает карибский вид самым маленьким из известных в своём роду.

По словам Джанпьеро Фиорентино, ведущего автора исследования из Национального института эволюционной биологии Нью-Джерси, поиск муравья этого рода в природе уже сам по себе является сложной задачей из-за его неуловимости; найти его сохранившимся в янтаре, по его словам, всё равно что найти алмаз. Окаменелость демонстрирует морфологические особенности, которые явно отличают её от всех современных видов Basiceros, что заставляет пересмотреть эволюционную историю этой группы.

До этого открытия муравьи рода Basiceros были известны только из неотропических лесов, простирающихся от Коста-Рики до юга Бразилии. Таким образом, доминиканский окаменелый окаменелый материал расширяет их исторический ареал и свидетельствует о том, что их присутствие в Карибском бассейне было более значительным, чем считалось ранее. Фил Барден, соавтор исследования и доцент кафедры биологии в Технологическом институте Нью-Джерси, отмечает, что подобные открытия подчёркивают сложность биогеографической истории, которая не всегда соответствует современному распространению видов.

Для документирования образца группа использовала передовые методы визуализации и трёхмерной реконструкции, объединив ресурсы NJIT и Окинавского института науки и технологий (Япония). Сканирование с помощью микрокомпьютерной томографии (Микро-КТ) позволило рассмотреть детали, которые иначе остались бы незамеченными, включая особые структуры волосков для прикрепления частиц почвы и опавших листьев.

Сравнительный анализ со всеми известными ныне живущими видами и молекулярное датирование их родословной показали, что, вопреки прежним представлениям, наземные муравьи относительно быстро увеличивались в размерах за последние 20 миллионов лет. Предыдущая гипотеза предполагала, что изначально они были крупными и со временем уменьшились в размерах; ископаемые останки B. enana опровергают это представление.

Помимо небольшого размера, особь сохраняет адаптации, которые уже обеспечивали миоценовым муравьям-базикеросам высокую способность к камуфляжу или криптозу. К ним относятся два слоя специализированных волосков: более длинные, щетинкообразные, и более короткие, плотно прилегающие к телу, которые улавливают частицы и прикрепляют их к экзоскелету. Этот механизм, который сегодня помогает муравьям оставаться незамеченными хищниками и добычей, существовал уже по меньшей мере 16 миллионов лет назад.

Морфология окаменелости также включает загнутый вверх проподеальный шпор, трапециевидную голову и мандибулы с 12 треугольными зубами, что связано с их ролью хищника. Однако, несмотря на эти адаптации, карибские базицеросы исчезли во время экологических изменений, ознаменовавших миоцен.

Исследователи предполагают, что присутствие этого муравья в доминиканском янтаре может быть объяснено существованием древних сухопутных мостов, которые способствовали перемещению с континента на острова. Его исчезновение может быть связано с потерей экологических ниш или конкуренцией с другими видами. Фиорентино отмечает, что с момента образования доминиканского янтаря на территории современной Доминиканской Республики исчезло более трети родов хищных муравьев.

Для Бардена эта окаменелость — ключ к пониманию того, почему некоторые группы организмов сохраняются миллионы лет, а другие вымирают. Понимание этих процессов крайне важно в нынешнем контексте ускоренного вымирания, вызванного деятельностью человека, поскольку оно может дать подсказки для сохранения биоразнообразия и прогнозирования будущих потерь.

Открытие Basiceros enana расширяет палеонтологическую летопись наземных муравьёв и открывает уникальную возможность заглянуть в их эволюцию, биогеографию и экологию. Благодаря крошечному насекомому, застрявшему в смоле миллионы лет назад, учёные восстановили забытую главу естественной истории Карибского бассейна, которая свидетельствует о присутствии невидимых хищников в изменившейся экосистеме, до сих пор хранящей отголоски своего прошлого.