Загадочные ящерицы каким-то образом выжили возле астероида Чиксулуб

 Небольшая, скрытная группа ящериц, которая существует до сих пор, возможно, была единственными наземными позвоночными, выжившими в районе столкновения с астероидом Чиксулуб, которое привело к вымиранию нептичьих динозавров.

Давно известно, что ночные ящерицы ксантусииды являются древней линией, которая сохраняется уже десятки миллионов лет. Но Чейз Браунштейн из Йельского университета и его коллеги подозревали, что группа могла возникнуть раньше, чем считалось ранее: в меловой период, который закончился около 66 миллионов лет назад.

Конец мелового периода ознаменовался падением гигантского астероида в районе полуострова Юкатан в Мексике, в результате чего образовался кратер шириной более 150 километров, что привело к вымиранию большинства видов животных и растений по всему миру.

Сегодня ночные ящерицы (название неверное, поскольку на самом деле они не ведут ночной образ жизни) по-прежнему встречаются на Кубе, в Центральной Америке и на юго-западе США.

Браунштейн и его команда использовали ранее опубликованные данные о последовательности ДНК для ксантусиид, чтобы создать эволюционное дерево для группы. Они объединили это с анатомией скелета живых и ископаемых ночных ящериц, что позволило команде определить возраст их родословных и оценить, сколько потомков могли произвести предковые ночные ящерицы.

Они обнаружили, что последний общий предок современных ксантусиид появился глубоко в меловом периоде, более 93 миллионов лет назад, и, вероятно, в кладках у них было всего один или два детеныша.

«Я думаю, что вполне возможно, что эти древние популяции были так же близки или даже ближе к месту удара, чем современные», — говорит Браунштейн. «Это почти как если бы распределение ксантусид описывало круг вокруг места удара».

По словам Браунштейна, судя по ископаемым останкам, маловероятно, что древние ночные ящеры впоследствии просто повторно заселили этот регион.

«Благодаря нашим реконструкциям мы знаем, что общий предок современных видов почти наверняка обитал в Северной Америке, где ископаемая летопись ксантусиид практически непрерывна по обе стороны от пограничного слоя, отмечающего место удара», — говорит он.

Многие виды ночных ящериц живут в расщелинах скал, и их медленный метаболизм сопоставим с метаболизмом других выживших после массового вымирания, таких как черепахи и крокодилы. «Это, возможно, позволило бы им укрыться во время удара и его непосредственных последствий», — говорит Браунштейн.

Натан Ло из Сиднейского университета говорит, что ящерицы замечательны. «Они жили в районе вокруг точки падения астероида, тем не менее им удалось выжить, хотя астероид уничтожил бы организмы, которые находились в радиусе сотен километров от точки падения».

Им это удалось, несмотря на то, что у них не было многих обычных черт, которые мы ожидаем увидеть у выживших после массовых вымираний. «Виды, которые, как правило, выживают после этих событий вымирания, — это те, которые имеют небольшие размеры, быстро размножаются и имеют большие географические ареалы», — говорит Ло. «Но эти ящерицы, как правило, размножаются медленно и, по-видимому, имеют довольно узкие ареалы».