В недрах Земли нашли жизнь тяжелее всего человечества

Ученые обнаружили массивную подземную экосистему, скрытую в недрах Земли, которая существовала вне поля зрения науки миллионы лет. В статье, опубликованной исследовательской группой, в которую вошли специалисты из более чем пятидесяти стран, сообщается, что масса живых организмов под поверхностью планеты превышает вес всего человечества в сотни раз.

По подсчетам исследователей, суммарная биомасса этой скрытой жизни составляет от 15 до 23 миллиардов тонн. Это примерно в 300 раз больше общего веса всех людей на планете. Огромная подземная биосфера занимает до двух миллиардов кубических километров земной коры. И хотя может показаться, что при таких масштабах в ней должны обитать крупные существа, на деле основное население этого подземного мира составляют микроорганизмы.

Основу экосистемы формируют бактерии и археи — организмы, способные выживать в экстремальных условиях. Некоторые из них были найдены на глубинах, превышающих 4–5 километров. Там царит полная темнота, давление в сотни раз выше, чем на поверхности, а температура может приближаться к кипению воды. Несмотря на это, микроскопические формы жизни успешно обитают и размножаются в таких условиях, используя химические соединения, а не солнечный свет, как источник энергии.

Интересно, что около 70% обнаруженных видов имеют генетические сходства с микробами, известными на поверхности. Однако их «глубинные» родственники развивались в полной изоляции и пошли по уникальному эволюционному пути. В их метаболизме используются реакции, которых нет у поверхностных организмов, что делает их особенно интересными для ученых.

В некоторых образцах также были найдены простейшие многоклеточные, такие как нематоды — крошечные черви, способные жить в условиях, которые ранее считались несовместимыми с жизнью. Эти находки меняют представления о том, где может существовать жизнь на нашей планете.

Исследователи подчеркивают, что изучение глубинной биосферы только начинается. Эти данные могут помочь в поисках жизни на других планетах, где также могут существовать организмы в толще пород, вдали от света. Кроме того, они дают ключ к пониманию того, как жизнь возникла и как может существовать вне привычных условий.