Гигантские наземные ленивцы трижды эволюционировали по одной и той же причине

Фото из открытых источников

Холодный и сухой климат превратил ленивцев в гигантов — до того, как люди потенциально привели этих огромных животных к вымиранию.

Сегодняшние ленивцы — это маленькие, известные своей медлительностью травоядные, которые передвигаются по тропическим пологам дождевых лесов. Но на протяжении десятков миллионов лет Южная Америка была домом для ошеломляющего разнообразия ленивцев. Многие из них были наземными гигантами, а некоторые из них весили около 5 тонн.

Этот ошеломляющий диапазон размеров представляет особый интерес для Альберто Боскаини из Университета Буэнос-Айреса в Аргентине и его коллег.

«Размер тела коррелирует со всеми биологическими признаками животного», — говорит Боскаини. «Это был многообещающий способ изучения эволюции ленивца».

Боскаини и его коллеги собрали данные о физических особенностях, ДНК и белках 67 вымерших и ныне живущих родов ленивцев — групп близкородственных видов — для разработки генеалогического древа, показывающего их эволюционные связи.

Затем исследователи взяли эту эволюционную историю, охватывающую период в 35 миллионов лет, и добавили информацию о среде обитания, рационе и образе жизни каждого ленивца. Они также изучили тенденции в эволюции размеров тела, сделав оценки массы тела 49 древних и современных групп ленивцев.

Результаты показывают, что эволюция размеров тела ленивцев во многом была обусловлена изменениями климата и среды обитания. Например, некоторые виды ленивцев начали жить на деревьях — подобно современным ленивцам — и при этом уменьшились в размерах тела.

Тем временем три различные линии ленивцев независимо друг от друга приобрели слоновьи пропорции — и, по-видимому, они сделали это в течение последних нескольких миллионов лет, поскольку планета остывала, а рост Анд делал Южную Америку более засушливой.

«Гигантизм более тесно связан с холодным и сухим климатом», — говорит Дэниел Касали, член группы из Университета Сан-Паулу, Бразилия.

Многие из этих разнообразных ленивцев исчезли в течение двух этапов: первый — около 12 000 г.лет назад, а другой — около 6000 лет назад, говорит Боскаини.

«Это совпадает с экспансией Homo sapiens , сначала по всему американскому суперконтиненту, а затем и в Карибском море», — говорит он, — где жили некоторые гигантские ленивцы. Примечательно, что единственные выжившие виды ленивцев живут на деревьях, поэтому людям гораздо сложнее охотиться на них, чем на огромных наземных ленивцев.

Идея о том, что люди были смертельным ударом по древней мегафауне, вполне обоснован, говорит Таис Рабито Пансани из Университета Нью-Мексико, не принимавший участия в исследовании.

«Однако в науке нам нужно несколько линий доказательств для подкрепления наших гипотез, особенно в нерешенных и весьма спорных вопросах, таких как вымирание мегафауны», — говорит она. Новые доказательства подкрепляют эту историю.

«Ленивец процветал большую часть своей истории», — говорит Касали. «Результаты показывают нам, как очень успешная [группа] может очень быстро стать такой уязвимой».