Самая древняя окаменелость муравья раскрывает историю «адских муравьев»

Несколько месяцев назад энтомолог Андерсон Лепеко разбирал коллекцию окаменелостей в Зоологическом музее Университета Сан-Паулу, когда его внимание привлек необычный экземпляр. В известняковой ловушке оказался древний муравей с косообразными челюстями. Животное было найдено далеко от его известного ареала обитания в Северном полушарии, и ему было 113 миллионов лет, что делает его самым старым муравьем, когда-либо найденным. «Я был так взволнован, что старался не закричать в лаборатории», — говорит Лепеко.

Находка, о которой теперь сообщается в Current Biology, обещает переписать то, что ученые знали о происхождении и эволюции муравьев, говорит Фил Барден, эволюционный биолог из Технологического института Нью-Джерси, который не принимал участия в работе. Он говорит, что не только «волнительно и удивительно» найти одно из этих необычных насекомых, но и примечательно обнаружить его в Южной Америке, где было найдено мало ископаемых. Этот регион, говорит Барден, долгое время был «огромным черным ящиком» в эволюции муравьев.

Муравьи появились в период поздней юры и раннего мела, между 168 и 120 миллионами лет назад, после отделения от ос и пчел. По мере того, как динозавры бродили по Земле, насекомые начали распространяться и диверсифицироваться, создавая новые виды, включая общего предка современных муравьев. Однако отсутствие ископаемых не позволило палеонтологам заполнить некоторые детали.

Новая окаменелость обещает прояснить ситуацию. Образец, обнаруженный в формации Крато на северо-востоке Бразилии, на 13 миллионов лет старше адских муравьев, найденных в янтаре во Франции, Мьянме и Канаде. Окаменелость принадлежит к вымершей группе муравьев, которые являются «кузенами» современных муравьев, говорит Барден.

И это определенно адский муравей. Лепеко и его коллеги использовали технику, называемую микрокомпьютерной томографией, чтобы заглянуть внутрь известняковой окаменелости, что позволило им создать подробное трехмерное изображение насекомого и изучить его физические черты. У насекомого были рога и серповидная челюсть, типичные для адских муравьев — черты, не встречающиеся у современных муравьев. Придатки позволяли насекомым использовать свои челюсти, чтобы пронзать добычу. Исследователи идентифицировали этого адского муравья как новый вид, который они окрестили Vulcanidris cratensis, в честь семьи Вулкано, которая пожертвовала ископаемое музею.

Находка свидетельствует о том, что муравьи диверсифицировались раньше, чем считалось ранее, а адские муравьи являются возможным мостом между муравьями и их предками-осами. На основании данных об ископаемых, адские муравьи, скорее всего, были самой старой крупной группой муравьев, которая распространилась по всему миру и диверсифицировалась, что привело к появлению новых видов. Поскольку новая бразильская окаменелость на целых 13 миллионов лет старше образцов адских муравьев, найденных в Северном полушарии, исследователи также приходят к выводу, что Южная Америка, скорее всего, была эволюционным эпицентром адских муравьев.

Добавив еще одного адского муравья к небольшому числу известных видов в Южной Америке, исследователи теперь лучше понимают, сколько видов муравьев существовало и как они эволюционировали с течением времени, говорит Корри Моро, энтомолог и эволюционный биолог из Корнелльского университета, которая не принимала участия в работе. «Одна окаменелость может переосмыслить то, как мы понимаем историю целой группы организмов», — говорит она. «Это просто феноменально».

Несмотря на то, что ископаемые муравьи раскрывают подсказки об эволюции муравьев, остается вопрос: почему адские муравьи с их уникальными методами охоты вымерли, в то время как другие линии сохранились? «Хотела бы я иметь машину времени», — говорит Моро.