Скелет возрастом 62 миллиона лет проливает свет на загадочное млекопитающее

Фото из открытых источников

Более 140 лет Mixodectes pungens, вид мелких млекопитающих, обитавших на западе Северной Америки в раннем палеоцене, был загадкой. То немногое, что было известно о них, было в основном получено путем анализа окаменелых зубов и фрагментов челюстных костей.

Однако новое исследование наиболее полного скелета этого известного вида ответило на многие вопросы об этом загадочном существе, впервые описанном в 1883 году знаменитым палеонтологом Эдвардом Дринкером Коупом, что позволило лучше понять его анатомию, поведение, рацион и положение на Древе жизни.

Исследование, соавтором которого является антрополог из Йельского университета Эрик Саргис, показывает, что взрослая особь Mixodectes весила около 3 фунтов, обитала на деревьях и в основном питалась листьями. Оно также показывает, что эти древесные млекопитающие — вымершее семейство, известное как миксодектиды — и люди занимают относительно близкие ветви на эволюционном древе.

«Скелет такого качества и полноты возрастом 62 миллиона лет открывает новые возможности для понимания миксодектид, в том числе гораздо более ясную картину их эволюционных взаимоотношений», — сказал Саргис. «Наши результаты показывают, что они являются близкими родственниками приматов и кагуанов — летающих лемуров, обитающих в Юго-Восточной Азии, — что делает их довольно близкими родственниками людей».

Исследование было опубликовано в журнале Scientific Reports. Его ведущим автором является Стивен Честер из Бруклинского колледжа Городского университета Нью-Йорка.

Скелет был собран в бассейне Сан-Хуан в Нью-Мексико соавтором Томасом Уильямсоном, куратором палеонтологии в Музее естественной истории и науки Нью-Мексико, по разрешению федерального Бюро по управлению земельными ресурсами. Он включает в себя частичный череп с зубами, позвоночник, грудную клетку, передние конечности и задние конечности.

Исследователи определили, что скелет принадлежал взрослой особи весом около 1,3 килограмма. Анатомия конечностей и когтей животного указывает на то, что оно было древесным и могло вертикально цепляться за стволы и ветки деревьев. Его коренные зубы имели гребни для разрушения абразивного материала, что говорит о том, что оно было всеядным и в основном питалось листьями, показало исследование.

«Этот ископаемый скелет предоставляет новые доказательства того, как плацентарные млекопитающие экологически диверсифицировались после вымирания динозавров», — сказал Честер, куратор отдела палеонтологии позвоночных в Йельском музее Пибоди. «Такие характеристики, как большая масса тела и возросшая зависимость от листьев, позволили Mixodectes процветать на тех же деревьях, которые, вероятно, разделяли и другие ранние родственники-приматы».

Исследователи отмечают, что Mixodectes был довольно крупным млекопитающим, обитавшим на деревьях в Северной Америке в раннем палеоцене — геологической эпохе, которая последовала за вымиранием в мел-палеогеновый период, в результате которого 66 миллионов лет назад вымерли нептичьи динозавры.

Например, скелет Mixodectes значительно больше частичного скелета Torrejonia wilsoni, небольшого древесного млекопитающего из вымершей группы приматов, называемых плезиадапиформами, который был обнаружен рядом с ним.

В то время как Mixodectes питались листьями, рацион Torrejonia в основном состоял из фруктов. Эти различия в размерах и рационе предполагают, что миксодектиды занимали уникальную экологическую нишу в раннем палеоцене, которая отличала их от современников, обитавших на деревьях, говорят исследователи.

Два филогенетических анализа, проведенных для выяснения эволюционных связей видов, подтвердили, что миксодектиды были эуархонтами, группой млекопитающих, состоящей из древесных землероек, приматов и кагуанов. В то время как один анализ подтвердил, что они были архаичными приматами, другой — нет. Однако последний анализ подтвердил, что миксодектиды являются примато-сиротами, группой в пределах Euarchonta, состоящей из приматов и кагуанов, но не кагуанов, объяснил Саргис.

«Хотя исследование не полностью разрешает спор о месте миксодектид на эволюционном древе, оно существенно его сужает», — сказал он.