JVP: идентифицирован новый вид древнего хищника размером с леопарда

Редкая находка почти полного черепа в египетской пустыне привела ученых к «мечтательному» открытию нового вида древнего высшего хищного хищника Hyaenodonta возрастом 30 миллионов лет.

Имея острые зубы и мощные челюстные мышцы, предполагающие сильный укус, недавно идентифицированный Bastetodon syrtos был «устрашающим» млекопитающим размером с леопарда. Он был бы на вершине всех плотоядных и пищевой цепи, когда эволюционировали наши собственные обезьяноподобные предки.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, подробно описывают, как это свирепое существо, вероятно, охотилось на приматов, ранних бегемотов, ранних слонов и даманов в густых лесах Фаюма в Египте, где сейчас находится пустыня.

Описывая открытие, палеонтолог и ведущий автор Шорук Аль-Ашкар из Университета Мансуры и Американского университета в Каире говорит: «В течение нескольких дней команда скрупулезно раскапывала слои породы, возраст которых составляет около 30 миллионов лет. Как раз когда мы собирались завершить нашу работу, один из членов команды заметил нечто примечательное — ряд больших зубов, торчащих из земли. Его восторженный крик сплотил команду, ознаменовав начало необычайного открытия: почти полный череп древнего высшего хищника, мечта любого палеонтолога позвоночных».

Бастетодон принадлежит к виду вымершей группы плотоядных млекопитающих, называемых гиенодонты. Гиенодонты эволюционировали задолго до современных плотоядных животных, таких как кошки, собаки и гиены. Эти хищники с зубами, похожими на зубы гиены, охотились в африканских экосистемах после вымирания динозавров.

Ученые назвали образец в честь древнеегипетской богини с кошачьей головой Бастет, которая символизировала защиту, удовольствие и хорошее здоровье. Название отсылает к региону, где был найден образец, известному своими окаменелостями и древнеегипетскими артефактами. Название также является отсылкой к короткой, похожей на кошачью морде и зубам этого устрашающего плотоядного животного размером с леопарда (-odon означает зуб).

Его череп был обнаружен во время экспедиции в Фаюмскую впадину, область, где раскопки открывают важное временное окно в 15 миллионов лет эволюционной истории млекопитающих Африки. Этот временной промежуток не только охватывает переход от глобального потепления эоцена к глобальному похолоданию олигоцена, но и показывает, как эти климатические сдвиги сыграли решающую роль в формировании экосистем, которые мы видим и сегодня.

Помимо открытия нового древнего существа, находка бастетодона уже позволила исследовательской группе пересмотреть группу гиенодонтов размером со льва, обнаруженных в скалах Фаюма более 120 лет назад.

В своей статье группа также конструирует род Sekhmetops, чтобы описать этот столетний материал и почтить память Сехмет, львиноголовой богини гнева и войны в древнеегипетской мифологии (-ops означает лицо).

В 1904 году Sekhmetops был помещен в европейскую группу гиенодонтов. Команда продемонстрировала, что Bastetodon и Sekhmetops оба принадлежали к группе гиенодонтов, которая на самом деле возникла в Африке. В Древнем Египте Bastet часто ассоциировалась с Sekhmet, что делало два рода научно и символически связанными.

Исследование показывает, что родственники Bastetodon и Sekhmetops распространялись из Африки несколькими волнами, в конечном итоге добравшись до Азии, Европы, Индии и Северной Америки. 18 миллионов лет назад некоторые родственники этих гиенодонтов были одними из крупнейших млекопитающих-мясоедов, когда-либо ходивших по планете.

Однако катастрофические изменения глобального климата и тектонические изменения в Африке открыли континент для родственников современных кошек, собак и гиен. По мере изменения окружающей среды и добычи, специализированные плотоядные гиенодонты уменьшились в разнообразии, в конечном итоге вымерли и оставили наших родственников-приматов лицом к лицу с новым набором антагонистов.

«Открытие бастетодона является значительным достижением в понимании разнообразия и эволюции гиенодонтов и их глобального распространения», — добавляет Шорук. «Мы стремимся продолжить наши исследования, чтобы раскрыть сложные связи между этими древними хищниками и средой их обитания с течением времени и на разных континентах».

В заключение соавтор исследования Мэтт Бортс из Музея естественной истории Duke Lemur Center при Университете Дьюка в Дареме, Северная Каролина, говорит: «Фаюм — одна из важнейших областей ископаемых в Африке. Без нее мы бы очень мало знали о происхождении африканских экосистем и эволюции африканских млекопитающих, таких как слоны, приматы и гиенодонты. Палеонтологи работают в Фаюме уже более века, но лаборатория Саллама продемонстрировала, что в этом замечательном регионе можно открыть еще больше».