Давно изученные окаменелости получили новую интерпретацию

Группа палеонтологов недавно обнаружила, что древний морской пейзаж, известный своим разнообразным собранием исключительно сохранившихся окаменелостей, представляет собой неожиданную океаническую обстановку, помещая окаменелости в экологический контекст, который резко отличается от других ископаемых ассоциаций кембрийского периода. Ученые опубликовали свои выводы в журнале Science Advances.

Команда исследовала сланец Эму-Бей, выходящий на поверхность через морской утес в Южной Австралии, и обнаружила, что его слои — слои материала, осевшего с течением времени — были отложены в энергичной дельте реки-конуса на краю тектонически активного рифтового бассейна, который образуется, когда два континента расходятся друг от друга. Эти уникальные особенности означают, что гравий и булыжники были катастрофически отложены в океане грязевыми потоками, которые возникли на суше.

«Это не то место, где можно было бы ожидать увидеть сохранившихся нежных, мягкотелых существ», — сказал Роберт Гейнс, профессор колледжа Помона. «Уникальная среда сланца вмещала разнообразную экосистему с исключительной сохранностью окаменелостей, и теперь мы знаем, что окружающая среда оказала сильное влияние на структуру этого раннего животного сообщества».

Эти результаты помогают объяснить, почему в донных фауне доминировали эндемичные виды, вероятно, населяющие нишевые местообитания, в то время как плавающие виды, на которые не влияли условия морского дна, включают космополитические формы, встречавшиеся в других местах в то же время, например, Anomalocaris — крупный хищник с острым зрением и большими когтями. Окаменелости из сланцев залива Эму связаны с кембрийским взрывом, который ознаменовал собой огромный скачок в эволюции животных более 500 миллионов лет назад, что привело ко всем основным группам животных, которые мы имеем сегодня.

Сланцы Эму-Бей и их более изученный аналог, сланцы Берджесс в Канадских Скалистых горах, относятся к кембрийским лагерштеттам (немецкий термин, обозначающий хорошо сохранившиеся органические остатки в слое горной породы).

До этих результатов научное сообщество спорило о том, представляет ли собой сланец залива Эму мелководную или глубокую среду. Рифтовый бассейн способствовал кратковременному развитию глубоководных условий в региональном масштабе. Конкретные особенности, связанные с дельтой реки, такие как мутная вода, богатая осадками, помогли объяснить отсутствие определенных видов, таких как губки, которые часто встречаются в сланце Берджесс.

«В заливе Эму мы видим разнообразную осадочную структуру; это говорит нам о том, что там происходит что-то необычное», — сказал Гейнс.