Ученые раскрыли тайну загадочных глубоководных «следов копыт»

Набор загадочных «отпечатков копыт» на морском дне у побережья Новой Зеландии на самом деле не является работой мифической подводной лошади, бегущей по бездне. Как оказалось, есть вполне научное объяснение, которое помогает раскрыть некоторых из наиболее неуловимых персонажей, живущих в глубинах океана. Исследование было опубликовано в журнале Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.

Странные отметки были впервые обнаружены еще в 2013 году во время исследования подводного подводного хребта, проведенного Национальным институтом исследований воды и атмосферы Новой Зеландии (NIWA).  За все прошедшие с тех пор годы никто не мог понять, что привело к появлению отпечатков на глубине более 450 метров.

Теперь исследователи из NIWA нашли решение, которое идеально вписывается в загадочные впечатления. Они говорят, что отметины треугольной формы идеально сочетаются с заостренными мордами некоторых видов глубоководных рыб-гренадер, также известных как гренадеры (Coelorinchus).

Выемки в середине песчаных отпечатков, вероятно, являются центральными «местами укусов», где донные питающиеся особи жевали ил и засасывали добычу.

Учитывая экстремальные глубины, на которых эти гремувые рыбы добывают корм, следы укусов такого типа «встречаются редко, если вообще когда-либо встречаются», пишут исследователи из NIWA.

Фактически, команде не известны какие-либо задокументированные наблюдения за естественным кормовым поведением крысохвоста в действии.

Следы укусов, обнаруженные возле Новой Зеландии, являются одним из наших единственных свидетельств их истинных пищевых привычек. Судя по отпечаткам их носов, исследователи из NIWA подозревают, что рыбы охотятся, засовывая морду в грязь, вероятно, с «коротким приростом скорости», прежде чем засосать добычу обращенным вниз ртом.

Некоторые отпечатки более мелкие, чем другие, и, вероятно, они остались после того, как рыба схватила краба или перекусила на поверхности песка. С другой стороны, более глубокие укусы могут указывать на попытку выкопать еду, закопанную в осадке.

«NIWA использует технологию под названием Deep Towed Imaging System (DTIS), которая позволяет нам видеть морское дно в ошеломляющих деталях. Когда наши люди просматривают эти кадры, они часто видят отметки в отложениях, но, к сожалению, большинство из них неизвестны науке и мы можем только догадываться, что могло их создать, не говоря уже о том, чтобы найти убедительные доказательства», — говорит морской биолог Сэди Миллс из NIWA. «Это так здорово, наконец, получить подтверждение того, что то, что мы видели на видео, на самом деле было крысохвостыми, кормящимися в грязи. Это все равно, что получить приятную награду в конце многих лет просмотра кадров DTIS».

Поиск пищи в глубоком темном океане — непростая задача, поэтому у гремудохвостов развилось острое зрение, острое обнюхивание и чувствительные усики на подбородке.

Путешествуя чуть выше морского дна, рыбы используют эти чувства для поиска ракообразных, червей и других рыб, которых можно съесть.

Однако то, как они осуществляют эти атаки, остается загадкой.

Еще в 1970-х годах ученые заметили глубоководного гренадера, «копающегося» на илистом морском дне на глубине примерно 4000 метров.

Что он искал в отложениях, было неясно, но в то время ученые предполагали, что такое поведение должно оставить след на морском дне.

Теперь эта гипотеза наконец-то осуществилась.

Когда исследователи наложили несколько фотографий рыб-гремохвостов на подводные «отпечатки копыт», головы трех видов совпали с отпечатками.

Хотя многие отметины были слишком плохо определены, чтобы их можно было отнести к конкретному виду гремусохвостов, было два отпечатка, которые очень точно соответствовали головам двух разных рыб: один, называемый хлыстовым хвостом с грубой головой, или кривохвост с косыми полосами (Coelorinchus aspercephalus), а другой, называемый двуполостным хлыстохвостом (C. biclinozonalis).

О каждом из них известно очень мало.

«Причина, по которой мы могли бы указать на конкретный вид, заключается в их уникальных особенностях головы: у этих видов гремучих хвостов длинная морда и выдвижной рот на нижней стороне головы, что позволяет им питаться со дна моря, что и делают другие виды», — объясняет Стивенс. «У меня было подозрение, что это может сработать, но я был очень удивлен, насколько хорошо изображения профиля головы соответствовали впечатлениям».

Воодушевленные своим открытием, исследователи из NIWA теперь надеются использовать эти метки для определения критических мест обитания и зон кормления этих скользких рыб.