Знаменитая ископаемая «медуза» возрастом 300 миллионов лет все время была перевернутой

Часто открытие связано не столько со сбором новой информации, сколько со взглядом на что-то с новой точки зрения. Это не всегда просто — за исключением недавно описанного ископаемого морского анемона, когда это было так же просто, как перевернуть предполагаемую окаменелость медузы вверх ногами.

Окаменелость, впервые описанная в 1971 году, известна как в научных, так и в любительских палеонтологических кругах тем, что ее легко найти, несмотря на полное отсутствие скелета. Но оказывается, история существа была странным случаем ошибочной идентификации, сообщили ученые в исследовании, опубликованном в журнале Papers in Paleontology. 

Ископаемые пласты Мейзон-Крик в Иллинойсе, образовавшиеся 309 миллионов лет назад, дают представление о обитавших в воде видах, живших в теплый и влажный каменноугольный период (от 358,9 до 298,9 миллионов лет назад). В то время этот район был эстуарием, где илистая пресная вода реки впадала в океан, покрывавший большую часть современной Северной Америки. Когда растения и животные умирали в этом эстуарии, часто они быстро покрывались отложениями, что приводило к безупречному окаменению не только скелетов животных, но и мягкотелых животных, таких как медузы, которые обычно плохо окаменевают. 

Вот почему Мейзон-Крик так примечателен. «Эти окаменелости хорошо сохранились. Частично это связано с тем, что многие из них зарылись в морское дно, когда их погребло под бурной лавиной грязи», - сказал соавтор исследования Джеймс Хагадорн из Денверского музея природы и науки.

Самая распространенная окаменелость, найденная в Мейзон-Крик, - это окаменелость причудливой медузы, называемой Essexella asherae , но более небрежно называемой «каплями» любителями-охотниками за окаменелостями, которые исторически собирали их в качестве сувениров.

Но Рой Плотник, почетный профессор палеобиологии беспозвоночных и палеонтологии Иллинойского университета в Чикаго, заметил, что с E. asherae что-то не так. «Я всегда смотрел на эти окаменелости медуз и думал: «Мне это кажется неправильным», — сказал он.

Совместно с другими учеными, которые являются экспертами по окаменелостям медуз, он решил повторно изучить окаменелости, в довольно большом количестве хранящиеся в музеях и частных 

E. asherae выглядит совершенно причудливо по сравнению со стереотипной медузой. Окаменелости предполагают, что вместо изящных щупалец под шляпкой у E. asherae была перепончатая юбка, что делало ее уникальной, особенно среди современных медуз, которые плавают без юбки. 

Истинная природа E. asherae была раскрыта, когда Плотник и его коллеги заметили, что шляпка совсем не похожа на шляпку. Вместо этого он напоминал мускулистую ногу, которую используют многие морские анемоны, чтобы зарыться в морское дно.

«Я сказал: «Подождите, это похоже на ногу актинии», — сказал Плотник. Когда он перевернул образец, его осенило: E. asherae вовсе не была медузой. Это был выпуклый морской анемон, который прикреплялся к морскому дну своей мускулистой ногой. Анемоны являются родственниками медуз, которые фильтруют толщу воды, а не плавают в ней.

Дальнейшее изучение показало, что «юбка» на самом деле была бочкообразным телом анемона с отверстием наверху, позволяющим ему всасывать воду для кормления. Более того, крошечные улитки, окаменевшие с E. asherae, были не предками современных паразитов медуз, а скорее падальщиками, которые были захоронены во время кормления трупами E. asherae, что еще больше отделило E. asherae от медуз, которыми они считались. 

Анализ группы показал, что палеонтологи не просто идентифицировали образец как неправильный вид — они также поместили его в совершенно неправильный таксономический порядок, в широкую группу выше семейства и вида. Это означает выделение животного из отряда Semaeostomeae, содержащего медуз, в отряд морских анемонов, Actiniaria. Это большой сдвиг, который буквально перевернул понимание этого распространенного окаменелости с ног на голову.