Ученые объяснили, что появилось раньше: курица или яйцо

Пожалуй, все слышали извечную загадку: «Что появилось раньше: курица или яйцо?» Метафорически это размышление о тщетности определения причины самовоспроизводящегося цикла. В буквальном смысле это отличный вопрос для биологов-эволюционистов. Куры получаются из яиц, а яйца получаются из кур. Итак, что было первым?

Большинство биологов однозначно утверждают, что яйцо появилось первым. На самом базовом уровне яйцеклетки — это просто женские половые клетки. Твердые внешние яйца, которые можно отложить на суше (также известные как амниотические яйца), изменили правила игры для позвоночных. Яйцо очень важный шаг в эволюции позвоночных, потому что оно позволяло амниотам уходить все дальше и дальше от воды. 

До появления яиц с твердой скорлупой, наполненных питательными желтками, позвоночным для размножения приходилось полагаться на водоемы. Большинство амфибий до сих пор сталкиваются с этим водным ограничением — чтобы выжить, им необходима влага.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Current Biology, настоящие птицы не появлялись в летописи окаменелостей до середины и конца юрского периода, примерно от 165 до 150 миллионов лет назад. Но ученые считают, что первые яйца в скорлупе появились задолго до этого — около 325 миллионов лет назад. Это означает, что яйцо появилось «задолго до курицы. Эти самые первые яйца, вероятно, были податливыми и кожистыми по текстуре, очень похожими на яйца, отложенные сегодняшними рептилиями и утконосами. 

В каменноугольном, пермском и триасовом периодах было много наземных позвоночных, откладывающих амниотические яйца, но самыми известными из этих животных являются динозавры. Штейн изучил некоторые из самых ранних известных яичных скорлуп динозавров, которые происходят из раннего юрского периода, около 200 миллионов лет назад. Эти яйца имели чрезвычайно тонкую внешнюю оболочку, всего около 100 микрон в толщину – то есть фактически это толщина человеческого волоса.

Однако, основываясь на своей структуре, эти ранние яйца динозавров были бы жесткими, а не гибкими, что делает их самым ранним известным примером яйца, которое мы знаем сегодня.

Эта тонкость, вероятно, объясняет, почему исследователям было трудно найти более ранние образцы яичной скорлупы. Когда яйцо сталкивается с богатой кислой почвой, оно начинает медленно растворяться. Почва сделала невозможным сохранение такого тонкого известкового слоя. Другая идея заключается в том, что ранние яйца динозавров имели мягкую скорлупу и поэтому плохо сохранились в летописи окаменелостей, согласно исследованию 2020 года, опубликованному в журнале Nature.

Таким образом, яйцо определенно предшествовало курице. Но если же говорить именно о первом курином яйце, то история меняется.

Куры (Gallus gallus domesticus), вероятно, произошли от подвида красных диких птиц (Gallus gallus) около 50 миллионов лет назад. Согласно исследовательской статье 2022 года, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, люди, живущие в Юго-Восточной Азии, впервые приручили этих птиц где-то между 1650 и 1250 годами до нашей эры.

В какой-то момент в процессе одомашнивания последний предок современных кур отложил яйцо, содержащее эмбрион с достаточным количеством генетических различий, чтобы отличать его от родительского вида. Этот зародыш цыпленка должен был развиться в не совсем курином яйце до вылупления. Затем, достигнув совершеннолетия, он снесет первое настоящее куриное яйцо. Таким образом, можно сказать, что курица предшествовала куриному яйцу.  

Но эволюционная история не однозначна и есть свидетельства того, что куры скрещивались с другими подвидами джунглей даже после того, как стали их собственными генетически отличными подвидами. Некоторые из этих признаков более (или менее) очевидны у некоторых современных пород кур. Более того, одомашнивание цыплят, по-видимому, происходило несколько раз независимо друг от друга в некоторых частях Индии и Океании на протяжении нескольких тысяч лет. Поэтому определить, какая курица была оригинальной, крайне сложно.