Немецкие ученые выяснили, почему доисторические моллюски были гигантами

В конце мелового периода, около 80 миллионов лет назад, Землю населяло множество гигантских животных. И даже те виды животных, которые присутствуют на планете по сей день, в те времена достигали поистине невероятных размеров. Например, морские моллюски, аммониты, вырастали до 2,5 метров в поперечнике. Почему это было возможным, рассказывает журнал PLOS ONE.

Ученые много лет старались выяснить, почему именно этот вид моллюсков достиг таких невероятных размеров, и почему другие похожие виды так и не стали гигантами. Чтобы получить ответ на этот вопрос, международная группа ученых во главе с палеонтологом Кристиной Ифрим из Гейдельбергского университета изучила окаменелые останки 154 аммонитов. Самый вероятный ответ на вопрос по итогам исследования: моллюски стали гигантами, чтобы их не могли съесть мозазавры.

Эволюционное давление отбора – это удивительное явление. Такое происходит, когда популяция оказывается под воздействием постоянного стресса, который может повлиять на репродуктивную функцию особей. Особи с чертами, которые лучше всего подходят для выживания в условиях стресса, с большей вероятностью передадут эти черты потомству. Главный двигатель эволюционного давления – хищничество. 

О гигантском аммоните Parapuzosia seppenradensis информации у ученых было довольно мало. Было сложно провести сравнение с другими аммонитами рода Parapuzosia, поскольку находок окаменелостей не так много.

В своем исследовании Кристина Ифрим и ее коллеги изучили все доступные в мире образцы Parapuzosia leptophylla и Parapuzosia seppenradensis. Размеры 154 особей варьировались от 0,1 до 1,8 метра, что позволило наиболее полно изучить полный цикл развития моллюсков.

Команда пришла к выводу, что P. seppenradensis произошел от P. leptophylla после того, как последний распространился из небольшой и ограниченной среды обитания у берегов Западной Европы до западной части Мексиканского залива.

Чуть более 80 миллионов лет назад P. seppenradensis отделился от своего предка, превратившись в животное, которое могло вырастать до гигантских размеров. Тогда как самая крупная особь P. leptophylla была всего 0,7 метра в диаметре.

Невозможно сделать однозначный вывод относительно того, почему аммониты стали такими большими, однако можно предположить, что не только климат вследствие смены ареала обитания стал причиной гигантизма. 

Ученые обратили внимание на то, что примерно в то же время, что и аммониты, стали увеличиваться в размерах водные рептилии из рода Мозазавров. Это были хищные животные, которые находились на вершине пищевой цепочки морей в меловом периоде. Также известно, что одним из видов их жертв были аммониты. Но чем больше раковина аммонита, тем сложнее схватить ее, чтобы съесть моллюска…

Возможно, что эта теория не идеальна. Ведь мозазавры продолжали расти еще некоторое время, в то время как аммониты, достигнув пика гигантизма, стали уменьшаться в размерах. И с мозазаврами это уже связано не было. Ученые планируют провести новые исследования, чтобы скорректировать свою теорию. Однако уже ясно, что именно эта идея является верной.

«В настоящее время не выявлено никакой другой краткосрочной глобальной экологической причины, которая бы могли повлиять на увеличение размеров этого вида аммонитов в эпоху мела», – считают исследователи.