Осьминоги-кракены размером с грузовик рыскали по древним морям

Фото из открытых источников

Рассказы о морских чудовищах с щупальцами, достаточно большими, чтобы затопить корабли, долгое время преследовали моряков в кошмарах. Эти кракены были фантастикой, но исследование, опубликованное в журнале Science, предполагает, что существа, приближающиеся к таким мифическим размерам, бродили по океанам Земли в меловом периоде, когда динозавры правили сушей.

Ученые считали, что в эту эпоху, которая закончилась примерно 66 миллионов лет назад, в пищевых цепях океана доминировали акулы и гигантские морские рептилии. «Когда вы думаете о меловом периоде, вы сразу же вспоминаете мозазавров и плезиозавров», — говорит Нил Ландман, палеонтолог из Американского музея естественной истории Смитсоновского института, который не принимал участия в исследовании. Но новая работа предполагает, что ранние осьминоги, в том числе один, потенциально достигавший 19 метров в длину — длиной с полуприцеп грузовика, — могли быть столь же грозными. Ландман отмечает, что полученные результаты ставят под сомнение «позвоночноцентрическую» версию о крупных хищниках той эпохи, показывая, что «гигантские осьминоги» также служили высшими хищниками.

Поскольку мягкие тела кальмаров и осьминогов плохо сохраняются, «ископаемая летопись очень фрагментарна», — говорит Кристиан Клуг, палеонтолог из Цюрихского университета, не участвовавший в исследовании. Во многих случаях единственными следами этих ранних головоногих моллюсков являются их хитиновые клювы. Для анализа этих ископаемых исследователи должны тщательно извлекать их из окружающей породы, рискуя повредить хрупкие структуры, или изучать изображения в оттенках серого с относительно низким разрешением, полученные с помощью компьютерной томографии (КТ).

В прошлом году палеонтологи из Университета Хоккайдо Ясухиро Иба и Син Икегами разработали метод, который они называют «цифровой добычей ископаемых», чтобы лучше рассмотреть эти клювы. Они счищают сверхтонкий слой с содержащей ископаемые матрицы, делают фотографию высокого разрешения, а затем повторяют процесс тысячи раз. Затем эти изображения объединяются в трехмерные полноцветные модели. Ранее команда использовала этот метод, который Ландман описывает как «поразительный», чтобы обнаружить целую сокровищницу скрытых клювов, отодвинув первое появление в палеонтологической летописи двух основных отрядов кальмаров на миллионы лет.

В этом году, как объясняет Иба, «настало время осьминога». Он и его коллеги повторно изучили 15 крупных ископаемых челюстей, ранее идентифицированных как принадлежащие ранним родственникам осьминогов. Они также применили свою цифровую технику поиска ископаемых к отложениям позднего мелового периода, собранным на острове Хоккайдо на севере Японии, обнаружив еще около десятка челюстей. Одна из челюстей, длина которой превышает 80 миллиметров, превосходит по длине челюсть ныне живущего гигантского кальмара (Architeuthis dux), тело которого может достигать 12 метров.

Как сообщают исследователи, все окаменелости принадлежат двум видам вымерших осьминогов: Nanaimoteuthis jeletzkyi и N. haggarti. На основании размера их челюстей Иба и Икегами предполагают, что длина N. haggarti, в частности, могла составлять от 7 до 19 метров. В верхней части этого диапазона это было бы самое крупное из когда-либо описанных беспозвоночных.

Без доступа к целым экземплярам ученые не могут с уверенностью сказать, насколько крупными были эти животные. Но, вероятно, они могли соперничать с гигантскими морскими рептилиями, плававшими рядом с ними. «Есть много вопросов, — говорит Клуг, — но я бы сказал, что это, по крайней мере, находится в пределах возможного диапазона».

Чтобы понять, чем питались эти древние животные, авторы исследования сравнили сколы и царапины на ископаемых клювах со следами износа, обнаруженными на челюстях современных осьминогов. Хотя почти все современные головоногие моллюски являются хищниками, их рацион и стратегии охоты различаются. Некоторые питаются детритом или мелкими плавающими существами, в то время как другие используют зубастые языки и ядовитую слюну, чтобы просверлить отверстия в добыче с твердым панцирем, а затем высасывают растворенные внутренности, как смузи. Некоторые, как отмечает Клуг, могут быть «довольно свирепыми».

Обширные следы износа на челюстях осьминогов мелового периода указывают на их принадлежность к последней категории. В некоторых случаях было стерто примерно 10% от общей длины челюстей, что свидетельствует о том, что эти животные регулярно грызли твердые раковины и кости.

Клювы также были, как правило, более деформированы с одной стороны, чем с другой, что, по словам Шина, может указывать на эквивалент праворукости — и даже интеллектуальности — у головоногих моллюсков. Подобно тому, как люди бывают правшами или левшами, современные осьминоги предпочитают использовать определенные щупальца для выполнения конкретных задач. «Эта латеральность, — объясняет Шин, — связана со сложностью строения мозга».

В целом, по словам Ибы, ископаемые останки свидетельствуют о том, что ранние осьминоги были «огромными, разумными» хищниками, которые использовали свои длинные щупальца, чтобы захватывать костистых рыб и крупных моллюсков, а затем раздавливать их своими мощными клювами. Моряки могут спокойно спать, зная, что эти реальные кракены, вероятно, погибли в том же самом вымирании, которое уничтожило их гигантских соперников-рептилий — вместе со всеми нептичьими динозаврами — около 66 миллионов лет назад.