У пустынных муравьев обнаружен межвидовой ритуал ухода за кожей

Фото из открытых источников

Муравьи могут вступать в партнерские отношения с другими видами насекомых — например, охраняя тлей в обмен на пищу, — но они почти всегда агрессивны по отношению к другим муравьям. Поэтому для энтомолога Марка Моффетта стало неожиданностью наблюдение за тем, как два вида муравьев прекрасно уживаются друг с другом: более мелкий, по-видимому, очищает гораздо более крупного, возможно, удаляя и поедая вредные бактерии или крошечных паразитов. В статье, опубликованной на этой неделе в журнале Ecology and Evolution, Моффетт предполагает, что это необычное поведение является первым примером мутуализма в плане очистки у муравьев, когда два вида получают выгоду от своих взаимоотношений.

«Это определенно похоже на мутуализм», — говорит Джо Паркер, эволюционный биолог из Калифорнийского технологического института, не принимавший участия в исследовании. «Выгода должна быть довольно существенной, чтобы такое взаимодействие могло развиться».

В природе хорошо известно такое поведение, связанное с очищением организма. Мелкие рыбы плавают среди более крупных хищников, что позволяет им удалять паразитов с их тел и употреблять их в пищу. Птицы, называемые воловьими скворцами, делают то же самое с носорогами. Даже если более крупное животное могло бы убить и съесть меньшее, оно получает большую выгоду от удаления паразитов. Меньшее животное получает бесплатную еду.

Моффетт, работающий в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института, заметил такое поведение муравьев во время посещения исследовательской станции в горах Аризоны в 2006 году. Он наблюдал за красными муравьями-жнецами (Pogonomyrmex barbatus), известными своими большими и глубокими гнездами. В то утро рабочие муравьи бродили по земле возле своего гнезда, когда его внимание привлекли несколько неподвижных муравьев. По ним карабкались до пяти муравьев рода Dorymyrmex, размером всего в треть от 7-миллиметровых муравьев-жнецов. Более мелкие муравьи ходили по более крупным муравьям и вокруг них, обычно около минуты, и, казалось, облизывали их.

В течение следующих 5 дней Моффетт наблюдал и фотографировал многочисленные случаи такого поведения в разных гнездах. Иногда муравей-жнеец подходил прямо к входу в гнездо доримирмекса и ждал, пока тот заберется наверх. Широко раскрыв челюсти, мелкие муравьи прогрызали между ними щели.

Иногда муравьи пытаются украсть пищу у другого вида, но муравьи-жнецы не несли ничего съедобного. Что же они делали? Моффетт считает, что муравьи Dorymyrmex могли удалять бактериальные пленки или крошечных паразитов, невидимых невооруженным глазом, или прятаться в местах, недоступных для самих муравьев-жнецов. Другая версия заключается в том, что муравьи могли обмениваться поверхностными микробами, важными для здоровья.

P. barbatus — хорошо изученный вид, обитающий на юго-западе США, однако никто раньше не сообщал о подобном взаимодействии. «Неизведанные удивительные модели поведения всё ещё окружают нас повсюду, ожидая, пока внимательный наблюдатель их заметит», — говорит Нил Цуцуи, эволюционный биолог из Калифорнийского университета в Беркли, не участвовавший в исследовании. «Если вы видите, как какое-то существо делает что-то интересное или странное, сделайте много хороших фотографий!»