Загадочная древняя обезьяна, возможно, развила ключевой человеческий признак

Фото из открытых источников

Примерно 7 миллионов лет назад маленькое существо, несмотря на нападения диких кошек и гиен, пересекло пойму Болгарии – и, возможно, сделало это на двух ногах.

Недавно описанная окаменелость бедренной кости свидетельствует о том, что эта вымершая обезьяна, вес которой оценивается примерно в 24 килограмма и которая предварительно идентифицирована как Graecopithecus freybergi, обладала множеством анатомических особенностей, соответствующих прямохождению. Исследование было опубликовано в журнале Paleobiodiversity & Paleoenvironments.

В пресс-релизе авторы, проанализировавшие древнюю бедренную кость, предполагают, что это компактное существо, возможно, было нашим главным предшественником, однако это утверждение не лишено противоречий.

«Этот предок, возраст которого составляет 7,2 миллиона лет и которого мы относим к роду Graecopithecus, может быть самым древним из известных людей», — говорит соавтор исследования палеоантрополог Дэвид Бегун из Университета Торонто.

Происхождение грекопитека уже много лет является предметом споров. Другие ученые опровергают выводы исследователей, в том числе предположение о том, что человечество возникло на Балканах, а не в Африке, по различным причинам, включая недостаток доказательств.

Ранее грекопитек был известен только по двум ископаемым останкам: нижней челюсти, найденной в Греции в 1944 году, и премоляру, найденному в Болгарии в 2012 году. Последний был обнаружен на раскопках в Азмаке, в том же месте, где в 2016 году была найдена упомянутая ранее окаменелость бедренной кости.

В этом последнем исследовании ученые охарактеризовали обладательницу древней бедренной кости как взрослую самку размером с небольшого шимпанзе. Для сравнения, ее бедренная кость по размеру была похожа на бедренную кость плотоядных млекопитающих, обитавших на равнинах, включая гигантских выдр, ранних гиен и прото-барсуков.

Однако морфология бедренной кости говорит больше, чем её размер. Например, она имеет относительно длинную шейку, которая соединяет диафиз бедренной кости с головкой бедренной кости, которая затем входит в тазобедренный сустав. Более длинная шейка бедренной кости предполагает прямохождение, поскольку позволяет ноге двигаться более свободно.

Это также отражает эволюционный компромисс между силой и подвижностью. По мере того как люди становились более современными, мы получали больший диапазон движений за счет устойчивости и способности к лазанию.

Исследователи также указывают на точки прикрепления ягодичных мышц, которые, по-видимому, способствуют прямохождению. Кроме того, толщина наружного слоя кости указывает на нагрузки, возникающие при вертикальном передвижении.

Однако окаменелость также демонстрирует черты, характерные для четвероногих существ. В статье исследователи утверждают, что бедренная кость представляет собой «переходное положение между африканскими человекообразными обезьянами и обычными двуногими гомининами».

В позднем миоцене регион Азмака представлял собой редколесную саванну, что подтверждает идею о возможном появлении прямохождения по мере того, как лесистые ландшафты сменялись лугами.

Но, несмотря на то, что она, возможно, отказалась от передвижения по деревьям, эта обезьяна не ходила бы точно так же, как мы. Особенности строения её бедренной кости указывают на факультативные двуногие навыки передвижения, то есть она, возможно, могла ходить прямо, когда это было выгодно, а также передвигаться по земле, используя все четыре конечности.

Возможно, она принимала вертикальное положение, чтобы высматривать хищников, эффективнее добывать пищу в условиях всё более редкой растительности или переносить птенцов между местами гнездования на деревьях.

Учитывая изменения окружающей среды и климата того времени, исследователи предполагают, что грекопитек также мог распространиться из Балкан в Африку.

«Мы знаем, что масштабные изменения климата в восточном Средиземноморье и западной Азии привели к периодическому появлению обширных полупустынь и пустынь 8–6 миллионов лет назад», — говорит соавтор исследования палеонтолог Мадлен Бёме из Тюбингенского университета. «Это положило начало нескольким волнам расселения евразийских млекопитающих в Африку и заложило основу для современной фауны млекопитающих африканских саванн».

Однако в прошлый раз, когда Бегун и Бёме выдвинули это утверждение, другие эксперты отнеслись к нему с недоумением.

«Гоминин или даже предок гоминина (современной африканской обезьяны), обитавший в довольно изолированном месте на юге Европы, географически не имеет особого смысла в качестве предка современных африканских обезьян, или, в частности, самого древнего предка африканских гомининов», — заявил Рик Поттс из Смитсоновского музея в 2017 году.

В целом, это открытие напоминает о неопределенности, противоречиях и потенциальной изменчивости происхождения человека. В любой день палеоантропологи могут обнаружить любопытную окаменелость, которая разжигает споры о нашем происхождении.