Впервые найден ископаемый птерозавр с животом, полным растений

Фото из открытых источников

Около 120 миллионов лет назад над северо-восточным Китаем упала с неба воздушная рептилия, известная как птерозавр, и погибла в мелководном пруду. Тонкий слой осадка накрыл её, сохранив не только скелет, но и, к радости современных палеонтологов, желудок. Полученная окаменелость, как сообщалось в журнале Science Bulletin на прошлой неделе, является первым обнаруженным птерозавром с брюхом, полным растений.

«Это открытие, которое случается раз в сто лет», — говорит Дэвид Мартилл, палеонтолог из Портсмутского университета, не принимавший участия в исследовании. Он добавляет, что новые данные — неопровержимое доказательство травоядности птерозавров, убедительно доказывающее, что эти грозные на вид крылатые существа не всегда были плотоядными.

Считается, что птерозавры питались животной пищей, от рептилий до рыбы и насекомых. Пять известных образцов содержимого желудков птерозавров из палеонтологической летописи подтверждают эту картину: все они принадлежат к роду Rhamphorhynchus и подтверждают, что он питался рыбой. Тем не менее, некоторые исследователи, основываясь на анатомических характеристиках, таких как размер и форма клювов животных, утверждали, что некоторые виды могли питаться растениями. Например, беззубые птерозавры, известные как тапеяриды, имели клювы, похожие на клювы попугаев, по-видимому, приспособленные для перетирания фруктов, орехов и семян. Но таких косвенных доказательств было недостаточно, чтобы убедить большинство исследователей. 

Новое исследование сосредоточено на Sinopterus atavismus , виде тапеярид с размахом крыльев от 2 до 4 метров во взрослом состоянии. Этот образец — молодая особь размером 1,5 метра в поперечнике — был впервые описан в 2019 году группой под руководством Синьцзюня Чжана и Шуньсина Цзяна, двух ведущих авторов нового исследования и палеонтологов из Шэньянского педагогического университета и Китайской академии наук соответственно. Вид происходит из биоты Джехол на северо-востоке Китая, которая славится исключительно хорошо сохранившимися окаменелостями. Между 133 миллионами и 120 миллионами лет назад эта территория была усеяна спокойными озерами и водно-болотными угодьями, которые близлежащие вулканы периодически покрывали пеплопадом. Туши, смытые в эти воды, иногда были погребены опускающимся вулканическим пеплом, который заключил останки в бескислородную гробницу. В результате окаменелости, найденные в этом регионе, иногда сохраняют не только кости, но и цвет, мягкие ткани или содержимое желудков.

У этого экземпляра S. atavismus был отчётливо различим желудок с потенциальной пищей внутри. Поэтому другая группа под руководством Цзяна и Чжана исследовала его более внимательно, сделав серию рентгеновских снимков высокого разрешения под разными углами. Ученые обнаружили, что в желудке содержались два типа минералов, ранее не встречавшихся у окаменелостей птерозавров, и оба явно указывали на травоядность.

В верхней части желудка птерозавра на снимке обнаружено множество крупных кристаллов кварца. Кварц часто встречается в гастролитах — минерализованных желудочных камнях, которые многие современные животные, такие как птицы и ящерицы, хранят в своих желудках для измельчения твёрдой пищи, например, растений. 

В нижней части желудка команда Цзяна и Чжана обнаружила сотни фитолитов – небольших минеральных отложений, которые накапливаются между растущими клетками растений. Фитолиты были обнаружены у динозавров лишь дважды, у видов, известных как вегетарианцы: в помёте травоядного динозавра и на зубах травоядного динозавра.

Для других исследователей их присутствие в брюхе птерозавра весьма показательно. «Прямые доказательства имеют основополагающее значение для разрешения подобных споров», — говорит Р. Пегас из Университета Сан-Паулу, не принимавший участия в исследовании. «Это ставит точку в дискуссии и подтверждает, что рацион птерозавров был более разнообразным, чем считалось ранее». Мартилл говорит, что эти доказательства убедили его в этом. «Я лично считал, что тонкий кончик клюва тапеярид, скорее всего, использовался для вылавливания мелких водяных блох на мелководье или для поедания насекомых».

Теперь исследователям необходимо учесть травоядность в своей картине происхождения крылатых рептилий. Привязать фитолиты к конкретным растениям может быть сложно, но те, что обнаружены внутри птерозавра, по-видимому, относятся в основном к древесным растениям, а некоторые – к цветковым или хвойным. «Я думаю, что наше исследование открывает новые возможности для лучшего понимания вымерших животных, включая их пищевое поведение», – говорит соавтор исследования Александр Келлнер, палеонтолог из Федерального университета Рио-де-Жанейро.

Исследователям птерозавров уже есть над чем поразмыслить. «Это захватывающее открытие, которое так легко могло остаться незамеченным», — говорит Мартилл. «Теперь нам предстоит переосмыслить экологию довольно широкого круга птерозавров».