Находка студента под камнем помогла выявить реликтовые виды кембрийских червей

Фото из открытых источников

Студент Стелленбошского университета Рохан Барнард совершил редкое научное открытие во время прогулки по горам Свартберг в Южной Африке, сообщает портал innovanews.ru. Исследуя местную природу в поисках муравьев и ящериц, молодой энтомолог случайно обнаружил необычного бархатного червя, скрывавшегося под камнем у берега реки. Барнард, уже имевший опыт наблюдения подобных существ, сфотографировал находку и разместил изображение в приложении iNaturalist, где ученые и энтузиасты делятся своими наблюдениями.

Как рассказал сам Рохан Барнард, его интерес к бархатным червям возник еще в 2019 году, когда он впервые встретил одного из представителей этого древнего отряда на Столовой горе. Тогда его брат собирал червей для профессора зоологии Савела Дэниелса, и Рохан с энтузиазмом присоединился к поискам. На этот раз находка оказалась поистине уникальной: бархатные черви, или онхофоры, считаются живыми реликтами, ведь их эволюционная история насчитывает более полумиллиарда лет — они появились еще в кембрийском периоде.

Впоследствии выяснилось, что обнаруженный Барнардом экземпляр принадлежит к новому, ранее неизвестному науке виду, который был назван в его честь — Peripatopsis barnardi, или бархатный червь Барнарда. Примечательно, что это первый подобный вид, найденный в регионе Малое Кару. По мнению профессора Савела Дэниелса, который является одним из ведущих специалистов по бархатным червям в Южной Африке, столь древние организмы, сохранившиеся до наших дней, представляют огромную научную ценность. После публикации снимка Барнарда профессор Дэниелс отправился в район находки и собрал еще девять экземпляров для дальнейших исследований.

Результаты работы, включающие описание семи новых видов бархатных червей, были опубликованы в научном журнале Ecology and Evolution. Как пояснил профессор Дэниелс, южноафриканские бархатные черви обитают в реликтовых лесах, которые сохранились в ущельях Капских гор с раннего миоцена, когда климат региона был значительно влажнее и мягче. С течением времени, из-за изменений климата и подъема горных массивов, леса стали фрагментированными, а их обитатели — изолированными друг от друга. Это привело к формированию уникальных видов, каждый из которых приспособился к жизни в своем небольшом ареале.

Для подтверждения открытия ученые применили комплексный подход: анализ ДНК, морфологические исследования и электронную микроскопию. Согласно результатам, вид Peripatopsis barnardi отделился от ближайших родственников примерно 15 миллионов лет назад, а другой новый вид, Peripatopsis cederbergiensis, возник около 12 миллионов лет назад. Профессор Дэниелс отметил важность вклада любителей природы и гражданских ученых, подчеркнув, что без их участия многие открытия были бы невозможны. Он добавил, что практически каждая вершина Капских гор может скрывать собственный уникальный вид, что открывает широкие перспективы для дальнейших исследований.

Рохан Барнард признался, что для него большая честь — стать тезкой нового вида живого ископаемого. По его словам, находка напоминает о том, сколько еще неизведанного скрыто в природе, и одновременно подчеркивает хрупкость уникальных экосистем, которые могут исчезнуть, прежде чем ученые успеют их изучить.

Исследование также позволило проследить связь между древними лесами и современным распределением видов, а также уточнить историю климатических изменений в регионе. Ученые отмечают, что методы молекулярных часов, применяемые для оценки возраста видов, имеют определенную погрешность, однако даже приблизительные результаты подтверждают древность и уникальность обнаруженных организмов.