«Ужасный крокодил» не был родственником современных аллигаторов

Фото из открытых источников

Более 75 миллионов лет назад в обширных, плодородных водно-болотных угодьях меловой Северной Америки рыскала по мраку гигантская рептилия, вероятно, питавшаяся крупными динозаврами, по мере того как она вырастала до огромных размеров, возможно, до 12 метров. Дейнозух, чье название означает «ужасный крокодил», долгое время считался близким родственником современных аллигаторов. Но теперь новое исследование представляет пересмотренное генеалогическое древо дейнозуха и его родственников, помещая хищника полностью за пределы семейства аллигаторов.

Результаты, описанные в Communications Biology, предполагают, что Deinosuchus был немного меньше, чем предполагалось ранее, и был устойчив к соленой воде, что, возможно, позволило ему пересечь древний морской путь, который охватывал большую часть древней Северной Америки. Исследование также показывает, что такие огромные виды, как Deinosuchus, эволюционировали более регулярно по всему миру, чем считалось ранее.

«Похоже, это почти норма — иметь гигантских крокодилов в определенное время», — говорит Мартон Раби, палеонтолог из Тюбингенского университета и старший автор нового исследования. «Гигантские крокодилы — это не что-то особенное».

Чтобы лучше отобразить эволюцию крупных видов крокодилов, Раби и его коллеги собрали набор данных из 219 физических характеристик, таких как форма черепа и других костей, для 128 ныне живущих и вымерших крокодилов, группы, к которой принадлежат крокодилы, кайманы и аллигаторы. Они опирались на ископаемые останки для получения подробной информации о дейнозухе и других древних существах. Сравнивая характеристики разных видов, команда разработала эволюционное дерево, которое показало, как эти крокодилы, вероятно, были связаны друг с другом, что также позволило исследователям оценить наиболее вероятные размеры тела вымерших видов.

Раби и его коллеги обнаружили, что виды длиной более 7 метров не были привязаны к определенному периоду времени или точным климатическим условиям. Вместо этого гигантские крокодилы изобиловали в течение последних 130 миллионов лет, появляясь всякий раз, когда была морская или водно-болотная среда обитания, достаточно большая, чтобы удовлетворить их аппетиты. Огромность продолжала эволюционировать в разных группах крокодилов по всему миру относительно равномерно, начиная с мелового периода. Несколько миллионов лет назад в Южной Америке обитал кайман, в два раза массивнее пикапа, а длиннорылые крокодилы, потенциально такие же длинные, как автобусы, скользили по водам Южной Азии. Еще 2 миллиона лет назад на территории современной Кении наши предки-гоминины жили рядом с крокодилом, один только череп которого был длиной почти 1 метр.

Что касается Deinosuchus, новый анализ предполагает, что он находится на отдельной ветви в основании генеалогического древа крокодилов — далеко от аллигаторов, которые ранее считались его родственниками. Аллигаторы и их близкие родственники плохо переносят соленую воду, что делает загадочным, что Deinosuchus был найден по обе стороны соленого водораздела Северной Америки, известного как Западный внутренний морской путь. Но новое исследование предполагает, что, как и то, что исследование предсказывает для общего предка всех крокодилов, он был толерантен к соленой воде и мог переплыть ее.

«Это довольно крутая статья», — говорит Пол Берк, палеонтолог позвоночных из Лондонского университетского колледжа, который не принимал участия в исследовании. Будущие КТ-сканы черепа дейнозуха могут выявить намеки на железы, выделяющие соль, подобные тем, что наблюдаются у современных морских крокодилов, добавляет Берк, — если они будут обнаружены, это подтвердит гипотезу исследователей.

Изменение положения дейнозуха — «немного более экстремальное, чем все, что я когда-либо ожидал», — говорит Адам Коссетт, палеобиолог позвоночных из Нью-Йоркского технологического института. Результаты имеют смысл в контексте предложенного группой генеалогического древа и определенных особенностей черепа дейнозуха , говорит он. Но он скептически относится к утверждению, что дейнозух переплыл Западный внутренний морской путь. На каждой стороне был свой вид дейнозуха , чего нельзя было бы ожидать, если бы рептилии могли легко пересекать пропасть и скрещиваться, отмечает он. 

Раби утверждает, что это не обязательно противоречит выводам его команды. «То, что вы пересекаете море один раз, не означает, что вы являетесь морским животным, способным пересекать его бесконечно», — говорит он. «Это могло быть всего лишь единичным событием».

Несмотря на то, что Deinosuchus был исключен из родословной аллигаторов, новое исследование может кое-что сказать и о современных аллигаторах. Оно предполагает, что они произошли от предков, выносливых к соленой воде, но затем утратили эту выносливость, изменение, которое, по словам Раби, может объяснить относительно небольшие размеры аллигаторов и кайманов на протяжении большей части их эволюционной истории: ограниченность более узкими пресноводными местообитаниями могла ограничить их размер.

И в отличие от предыдущих исследований, которые оценивали длину дейнозуха как достигающую от 8 до 12 метров, новое исследование показывает, что дейнозух мог быть немного меньше предыдущих оценок, достигая максимальной длины 7,7 метра: размер, который совпадает с размерами крупнейших ныне живущих видов крокодилов. В некотором смысле, говорит Раби, огромные крокодилы, такие как дейнозух, не просто эволюционно обыденны — они могут быть частью нашего настоящего. «Все еще могут быть некоторые действительно большие».