«Маковые семена» и «пятна леопарда» на Марсе могут указывать на микробную жизнь

Фото из открытых источников

Камень в форме наконечника стрелы на Марсе, имеющий признаки, которые могут указывать на древнюю микробную активность на Красной планете, озадачил ученых.

В июле прошлого года NASA объявило, что камень, найденный в кратере Джезеро на Марсе марсоходом Perseverance, содержит одно из лучших на сегодняшний день доказательств того, что древняя микробная жизнь могла существовать на Красной планете миллиарды лет назад, когда она была значительно более влажной, чем сегодня. А недавно ученые, занимающиеся открытием, впервые представили свои выводы публично на конференции по лунной и планетарной науке в Техасе, подробно описав химические сигнатуры и структуры камня, которые продолжают предлагать интригующие намеки на древнюю марсианскую микробную жизнь.

Мелкозернистый аргиллит, названный водопадом Чейава, в честь самого высокого водопада в Большом каньоне Аризоны, находится на краю древней речной долины, известной как долина Неретва, которая протекает вдоль внутренней стенки кратера. На камне есть пятна черного, синего или зеленоватого оттенка, которые исследователи прозвали «маковыми семенами». Рядом с ними находятся десятки пятен миллиметрового размера с темным ободком, названных «пятнами леопарда». Инструменты Perseverance показали, что несколько пород, содержащих эти два объекта, богаты железом, но что они различаются по степени окисления и красноте — явный признак активности органического вещества, которое могло обесцветить породы до их красного цвета.

«На Земле подобные реакции обычно связаны с дыханием органического вещества, вызываемым микробами», — заявил соавтор исследования Джоэл Гуровиц.

Еще в июле группа исследователей также отметила наличие жил сульфата кальция, проходящих через породу, что говорит о том, что когда-то через нее могла течь вода. Хотя эта и другие особенности могут указывать на небиологические процессы, такие как воздействие высоких температур в результате вулканического события, продолжающийся анализ показывает, что порода никогда не подвергалась такому нагреву или процессам, связанным с нагревом, которые могли бы вызвать ее перекристаллизацию. «Кажется, все соответствует низкотемпературным процессам», — сказал Гуровиц.

Ученые подозревают, что канал Неретва-Валлиса был высечен много веков назад водой, хлынувшей в кратер. Одна из теорий заключается в том, что грязь, насыщенная органическими соединениями, отложилась в долине, позже зацементировав скалу водопада Чеява. В качестве альтернативы, второй эпизод воды мог просочиться в скалу после того, как она уже сформировалась, создав наблюдаемые особенности. «Породы, которые мы исследовали, по-видимому, заполняют канал Неретва-Валлиса», - сказал Гуровиц.

На борту Perseverance нет приборов для обнаружения жизни, поскольку его задача — собрать образцы, представляющие научный интерес, которые будут возвращены на Землю для дальнейшего изучения.

«Как сообщество, мы должны чувствовать себя обязанными провести массу лабораторных, полевых и модельных исследований, чтобы попытаться более подробно изучить такие особенности», — сказал Гуровиц. «И в конечном итоге привезти эти образцы домой, чтобы мы могли прийти к выводу относительно того, были ли они сформированы жизнью или нет».

Однако подробности проблемной операции по возвращению образцов с Марса остаются неопределенными после того, как расходы выросли до 11 миллиардов долларов, что заставило NASA пересмотреть свой подход и обратиться за новыми идеями в свои исследовательские центры, частный сектор и академические круги.

Бывший администратор NASA Билл Нельсон объявил недавно, что агентство оставляет администрации Трампа два варианта для возвращения на Землю 30 трубок размером с сигару, содержащих кусочки Марса, которые Perseverance собирает с 2021 года, включая образец Cheyava Falls. Два подхода различаются тем, как они разместят оборудование на Марсе, но любой из них потребует от Конгресса выделить 300 миллионов долларов на миссию, чтобы она начала процедуру запуска к 2030 году и вернула образцы между 2035 и 2039 годами.

Ученые с нетерпением ждут анализа образца из водопада Чеява, поскольку он может помочь ответить на один из самых важных вопросов человечества: одиноки ли мы во Вселенной?

«Открытие жизни за пределами Земли настолько важно, настолько меняет парадигму, что вы должны сделать это правильно», — сказала Эми Уильямс, астробиолог из Университета Флориды, которая входит в научную группу Perseverance, вскоре после открытия. «Как только вы пересечете эту черту, вы не сможете вернуться назад».