Обнаружена древнейшая окаменелость части лица предка человека в Западной Европе

Фото из открытых источников

Археологи заявили, что найденная в Испании ископаемая часть лица предка человека является старейшей в Западной Европе. Неполный череп — часть левой скуловой кости и верхней челюсти — был найден на севере Испании в 2022 году. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature, возраст окаменелости составляет от 1,1 до 1,4 миллиона лет.

В свой первый день раскопок в испанской пещере в 2022 году археолог Эдгар Тельес нашел нечто впечатляющее: покрытую грязью лицевую кость с неповрежденными корнями зубов. Его коллега, археолог Роза Угет, взглянула. «Я была на 95% уверена, что мы нашли ископаемое человека, но я не осмелилась сказать, что это человеческие останки», — говорит Угет, которая работает в исследовательских центрах Каталонского института палеоэкологии человека и социальной эволюции в Университете Ровира и Вирджии. Она колебалась отчасти потому, что оно было зарыто в отложениях возрастом более 1,1 миллиона лет, что старше любой другой известной человеческой окаменелости в Западной Европе.

После очистки и изучения окаменелости группа исследователей была на 100% уверена. «Окаменелость представляет собой самое раннее человеческое лицо Западной Европы», — говорит палеоантрополог Мария Мартинон-Торрес, директор Национального исследовательского центра эволюции человека в Испании (CENIEH) и ведущий исследователь проекта Атапуэрка, в рамках которого было раскопано множество значительных окаменелостей в пещерах в горах Атапуэрка на севере Испании. Находка подтверждает, что широко распространенный предок человека, Homo erectus, останки которого разбросаны по всей Африке и Азии, добрался и до Западной Европы.

Хотя предки всех людей появились более 6 миллионов лет назад в Африке, самые ранние окаменелости гомининов за пределами Африки — это пять потрясающих черепов, которые датируются 1,8 миллионами лет в Дманиси, в Республике Грузия. Окаменелости Дманиси были классифицированы как ранний H. erectus, который появился в Африке 2 миллиона лет назад. Но они выглядят достаточно разными, чтобы некоторые исследователи считали, что они представляют по крайней мере два разных вида — что предполагает, что более чем один вид ранних Homo покинул Африку.

В Западной Европе ископаемые останки гомининов были в основном пусты до 800 000 лет назад. Единственным намеком на более раннее присутствие человека был один зуб и каменные орудия, датируемые 1,4 миллиона лет, найденные в Испании и вдоль средиземноморского побережья, а также челюстная кость гоминина возрастом 1,1 миллиона лет, которую Хугет нашел в том же местечке Сима-дель-Элефанте в Атапуэрке в 2007 году.

Новая окаменелость указывает на то, что H. erectus или его близкий родственник, вероятно, изготовили по крайней мере некоторые из этих инструментов. Фрагментированная средняя часть лица разделяет ключевые черты H. erectus, такие как примитивный нос, который не выступает так сильно, как у современных человеческих носов. Но она также показывает некоторые отличия, такие как более узкая средняя часть лица, чем у H. erectus в Азии или Африке, говорит палеоантрополог Хосе Мария Бермудес де Кастро из CENIEH. У него только два стертых зуба, что затрудняет его идентификацию, побуждая исследователей перестраховаться и назвать его H. «affinis» erectus, что на латыни означает родство с известным видом.

Они исключают, что он принадлежит другому человеческому предку, известному как H. antecessor, окаменелости которого, датируемые примерно 860 000 лет назад, были найдены поблизости. Средняя часть лица H. antecessor гораздо более плоская и больше похожа на таковую у нашего вида, H. sapiens, а его белки указывают на то, что он был тесно связан с общим предком нашего вида, неандертальцами и денисовцами.

Датировка от 1,1 до 1,4 миллиона лет — в эпоху, известную как ранний плейстоцен — основана на известном возрасте комбинации тысяч ископаемых животных, найденных в том же слое пещеры. Исследователи также опирались на периодические сдвиги в магнитном поле Земли, которые можно обнаружить в осадке, и измерения космогенных нуклидов, образующихся при реакции солнечного света с минералами в грунте. В том же слое исследователи также обнаружили кость небольшого млекопитающего с насечками, показывающими, что она была очищена каменными орудиями.

Присутствие двух типов ранних Homo в Атапуэрке с разницей в 200 000–300 000 лет показывает, что в раннем плейстоцене по Европе уже перемещался более одного вида гомининов, говорит Мартинон-Торрес. Она считает, что H. erectus или его близкий родственник появились первыми, но покинули Атапуэрку или вымерли в холодный период, когда ледники наступали на Европу, около 900 000 лет назад. Затем H. antecessor мог произойти из исходной популяции в Восточной Европе или Африке и распространиться в Западную Европу.

Мирьяна Роксандич, палеоантрополог из Университета Виннипега, которая не является частью команды, говорит, что этот сценарий соответствует свидетельствам, полученным из археологических раскопок в Балканских горах. Окаменелости там показывают убежище, где различные типы животных пережили жестокие холодные периоды, а затем распространились на восток и запад по мере отступления ледников. Возможно, эти ранние гоминины нашли убежище у этих животных и последовали за ними в дальние уголки Европы и Азии, говорит она. 

Палеоантрополог Катерина Харвати из Тюбингенского университета говорит, что новые результаты не решают вопрос о том, где эволюционировал H. antecessor. «В дальнейшем будет важно изучить… связь этих популяций с ранними ископаемыми людьми Северной Африки, поскольку [этот] регион представляет собой очевидное, хотя и не обязательно прямолинейное, потенциальное место происхождения иберийских групп», — говорит она.

Несмотря на это, Роксандич утверждает, что лицо является долгожданным ископаемым доказательством, которое «дает нам представление о том, кто переселился, куда переселился и каков был результат эволюции человека в Европе».