Ученые объяснили, что предполагаемый признак жизни делает на мертвой комете

Фото из открытых источников

Ученые обнаружили диметилсульфид (ДМС), молекулу, которая, как считается, имеет только живые источники, на холодной безжизненной комете. Это открытие ставит под сомнение полезность молекулы в качестве биосигнатуры и значение более раннего намека на нее в атмосфере чужой планеты.

«Это первый признак абиотического источника», — говорит Нора Ханни, химик из Бернского университета, которая представила открытие на прошлой неделе на Генеральной ассамблее Европейского союза геонаук.

Тим Лихтенберг, планетарный астроном из Гронингенского университета, не принимавший участия в исследовании, говорит, что работа показывает, как астрономам следует быть осторожными в отношении предполагаемых биосигнатур. «Вам необходимо изучить всевозможные абиотические источники интересных химических соединений».

DMS – запах морского воздуха. Простая молекула в изобилии производится крошечными водорослями, обитающими в океанах. Поскольку известно, что DMS на Земле производится только жизнью, астрономы, изучающие атмосферные газы на экзопланетах, считают его сильной биосигнатурой. «Сообщество астробиологов пытается найти идеальную биосигнатуру», — говорит Лена Ноак, геодинамика Свободного университета Берлина. «DMS теперь является последней версией».

В прошлом году группа астрономов попала в заголовки газет, заявив о возможном обнаружении DMS в атмосфере K2-18b, экзопланеты, которая в 8,6 раз массивнее Земли и вращается вокруг обитаемой зоны своей звезды. Основываясь на смеси других газов, обнаруженных в его атмосфере, команда предположила, что K2-18b может иметь поверхность океана и что DMS, если это подтвердится, будет признаком морской жизни. Газета вызвала потрясающие заголовки, несмотря на скудные доказательства в пользу DMS. «В средствах массовой информации все говорили: «О, возможно, мы обнаружили жизнь!» — говорит Ханни.

Хэнни не была так уверена. Она изучает удивительно сложные органические молекулы, обнаруженные в кометах, включая нуклеиновые основания, строительные блоки ДНК. Услышав о заявлении о K2-18b, Ханни задалась вопросом, сможет ли она также найти эту молекулу на несомненно безжизненном теле, комете 67P/Чурюмова-Герасименко, которую космический корабль Rosetta Европейского космического агентства преследовал в течение двух лет, непосредственно беря пробы из облака пыли и газа, вылетающих из ледяной космической скалы.

Всего одного дня данных с масс-спектрометра Розетты, прибора, который может идентифицировать молекулы по их удельному весу, хватило Хэнни и ее коллегам, чтобы найти DMS. По ее словам, теперь потребуются лабораторные эксперименты, чтобы точно определить, как DMS образуется в космосе, где ультрафиолетовый свет и космические лучи могут способствовать синтезу сложных органических молекул. Другой важный вопрос заключается в том, могут ли кометы доставить на планету значительное количество DMS и, возможно, объяснить такие открытия, как заявление K2-18b. «Если бы он воздействовал на атмосферу, он мог бы загрязнить атмосферу планеты», — говорит Ноак, что потенциально усложнит поиски инопланетной жизни.

Тем временем, говорит Ханни, исследователям придется быть более осторожными в интерпретации биосигнатур DMS.

«Если мы хотим полагаться на такие простые молекулы, как биомаркеры», — говорит она, — «тогда вам нужна вся информация, которую вы можете получить».