Палеонтологи обнаружили в США останки одного из вероятных предков дельфинов

Ученые в штате Вашингтон обнаружили ранее неизвестные останки древнего зубатого кита, обитавшего в Тихом океане около 28 миллионов лет назад и больше похожего на дельфинов, чем на современных доисторических китов. Как отмечают исследователи, статья которых была опубликована в журнале PeerJ Life and Environment, новое открытие значительно расширило понимание учеными эволюции зубатых китов.

«Обнаруженный нами Olympetus thalassodon и его ближайшие родственники обладали уникальными анатомическими особенностями, в том числе специфическим строением зубов, симметричным черепом и передними ноздрями. Эти особенности сделали этих животных похожими на смесь современных дельфинов и древних архаичных китов», — пояснил Хорхе Велес-Хуарбе из Музея естественной истории Лос-Анджелеса (США).

Ученые предполагают, что первые киты появились в районе современного Ближнего Востока или Южной Азии около 50 миллионов лет назад. Затем, около 30 миллионов лет назад, предки китов разделились на две группы — усатые киты и зубатые киты, которые развивались по разным траекториям. Ученые не могут точно сказать, как это произошло и как выглядели их первые представители, так как количество известных останков китов этого времени, олигоцена, еще невелико.

Важным шагом к получению такой информации стало открытие Велесом- Хуарбе и его коллегами останков ранее неизвестного вида древнейших зубатых китов, обнаруженных учеными в отложениях олигоцена в штате Вашингтон. Палеонтологи сделали это открытие, изучив образцы горных пород с полуострова Олимпик, где в прошлом были обнаружены останки китов, обитавших в Тихом океане 28–30 миллионов лет назад.

В этих отложениях ученые сразу же обнаружили несколько фрагментов обнаруженного ранее скелета кита Olympicetus, а также останки неизвестного ранее вида этого вида морских млекопитающих под названием Olympicetus thalassodon. Благодаря высокой степени сохранности костей и зубов палеонтологам впервые удалось детально изучить анатомию этого вида древних зубатых китов, которые могли достигать трех метров в длину и весить несколько тонн.

По мнению исследователей, этот первобытный кит, один из древнейших зубатых китов семейства Simocetidae, выглядел неким «гибридом» между современными дельфинами и самыми примитивными зубатыми китами олигоцена. В частности, у него была удлиненная бутылкообразная морда и необычное для древних китов расположение зубов и ноздрей, которые напоминали аналогичные части анатомии современных дельфинов.

Ученые предположили, что Olympicetus thalassodon может обладать способностью к эхолокации, но для подтверждения этого необходимы дополнительные исследования окаменелостей. Эти и другие характеристики этого древнего вида китов указывают на то, что он сильно отличался от других представителей семейства Simocetidae. Это свидетельствует о большом разнообразии экологических ниш, которые они занимали в олигоцене.

«Обнаружение этих останков предполагает, что к концу олигоцена зубатые киты достигли высокого уровня разнообразия. Это говорит о том, что первые их представители появились относительно рано, в конце эоцена, около 33-35 миллионов лет назад, что значительно задержало историческое разделение предков двух крупнейших групп китов», - заключили исследователи.