Пустынные муравьи строят ориентиры, чтобы найти дорогу домой

Некоторые пустынные муравьи строят насыпи, чтобы в дальнейшем использовать их в качестве навигационных ориентиров, которые помогают им найти дорогу домой в плоской среде обитания Сахары. Муравьи пустыни известны своими навыками ориентирования, и многие из них путешествуют на большие расстояния, чтобы собрать еду и принести ее в свою колонию. Но эти походы за пищей являются особенно сложной задачей для муравьев, таких как Cataglyphis fortis, которые живут в солончаках в Тунисе и поэтому должны находить входы в свои гнезда размером с ноготь большого пальца без помощи таких ориентиров, как растения, холмы и водные объекты.

Маркус Кнаден из Института химической экологии им. Макса Планка в Германии и его коллеги решили исследовать цель курганов, построенных C. Fortis, после того, как заметили их разную высоту. Насыпи у гнезд возле покрытых кустарником краев солончака были едва заметны, в то время как насыпи в центре были ближе к высоте по колено, что позволяет предположить, что холмы служили определенной цели.

Пустынный муравей бегает так быстро, что за секунду преодолевает расстояние, в 100 раз превышающее длину его тела.

Исследователи начали с отслеживания местонахождения насекомых с помощью GPS и обнаружили, что они сталкиваются с высокой смертностью. Во время самых дальних путешествий, которые превышали 2 километра, около 20 процентов муравьев не смогли добраться до дома.

Затем исследователи убрали насыпи возле некоторых муравейников и снова проследили за насекомыми. Без насыпей меньше муравьев совершало успешное путешествие домой, а число тех, кто не смог добраться до дома, увеличилось на 250–400 процентов. Почти во всех случаях товарищи по гнезду собирателей быстро начинали восстанавливать недостающие постройки.

Когда Кнаден и его команда заменили насыпи искусственными ориентирами — черными цилиндрами размером с большие огнетушители — они обнаружили, что муравьи не восстанавливаются. «Это огромные усилия, чтобы построить такой холм-гнездо. Всю ночь строятся сотни муравьев», — говорит Кнаден. «Поэтому они не делают этого, если им не нужно».

«Мы привыкли обнаруживать множество способов, которыми насекомые-собиратели используют хитрые уловки, чтобы помочь им в их эффективной навигации, но я был немного ошеломлен, когда эта архитектура растянулась до гнезд», — говорит Пол Грэм из Университета Сассекса в Великобритании.

Остается загадкой то, как колония отслеживает, когда ей нужны новые ориентиры. В колониях C. fortis есть разделение труда, поэтому старые муравьи-фуражеры могут сообщать молодым муравьям, ответственным за строительство, о том, что им нужны ориентиры. Или это может быть инициатива молодых муравьев, когда они видят, что их старшие товарищи по колонии изо всех сил пытаются вернуться.