Палеонтологи установили ранних предков птерозавров

Небольшой драконоподобный вид бескрылых рептилий, живший 237 миллионов лет назад, был идентифицирован как один из самых ранних предков птерозавров. Сходство между окаменелостями так называемых лагерпетид, которые были бескрылыми, но с характерными длинными задними ногами, и крылатыми птерозаврами были выявлены при компьютерной томографии. 

Хотя одни могли летать, а другие - нет, птерозавры и лагерпетиды обладали некоторыми уникальными особенностями, такими как форма внутреннего уха и анатомия мозга.   

Менее известные родственники динозавров, птерозавры размерами были совершенно разными, но все они обладали искусными летными способностями. Птерозавры были первыми рептилиями, эволюционировавшими в форме полета, господствовавшими в небе 150 миллионов лет до своего исчезновения примерно 66 миллионов лет назад.

Ключевые детали эволюционного происхождения птерозавров и того, как они приобрели способность летать, остаются загадкой, которую палеонтологи пытаются разгадать на протяжении 200 лет. Теперь же ученые, прослеживающие происхождение птерозавров по их ископаемым останкам, заявляют, что «загадочные» лагерпетиды помогут «преодолеть разрыв». 

Бескрылые лагерпетиды уже были известны науке, но их ископаемые остатки относительно редки. Окаменелости Dromomeron gregorii, одного из видов лагерпетид, были впервые найдены в Техасе в 1930-х и 1940-х годах, но до 2009 года они не были должным образом идентифицированы. Уникальными для этих раскопок были хорошо сохранившиеся части черепа, которые показали, что эти рептилии обладали «хорошим чувством равновесия» и, вероятно, были очень подвижными. 

Обнаружив больше видов лагерпетид в Южной Америке, палеонтологи пришли к выводу, что это были маленькие бескрылые рептилии, обитавшие на территории древнего суперконтинента Пангея в течение большей части триасового периода, с 237 до 210 миллионов лет назад. 

Палеонтологи уже отмечали, что длина и форма костей лагерпетид аналогичны костям птерозавров и динозавров. Но с учетом тех немногих окаменелостей, которые у них были раньше, можно было только предположить, что лагерпетиды были немного ближе к динозаврам.

Для своего нового исследования ученые изучили обнаруженные в последние годы в Северной Америке, Бразилии, Аргентине и Мадагаскаре черепа лагерпетид, передние конечности и позвонки. При этом было применено сканирование с помощью микрокомпьютерной томографии (μCT), чтобы восстановить мозг и сенсорные системы в недавно обнаруженных черепах.

Палеонтологи определили, что мозг и сенсорные системы лагерпетид во многом похожи на таковые у птерозавров. Особенности мозга, связанные с улучшенными сенсорными способностями птерозавров, также присутствовали у лагерпетидов, что указывает на то, что эти особенности развились до полета.  

Несмотря на то, что сами лагерпетиды летать еще не могли, они уже развили некоторые нейроанатомические особенности, которые позволяли птерозаврам летать. Теперь, когда лагерпетиды считаются предшественниками птерозавров, палеонтологи могут сказать, что птерозавры эволюционировали с той же скоростью, что и другие основные группы рептилий, благодаря лагерпетидам – своего рода среднему звену. 

Тем не менее, некоторые вопросы все еще остаются, например, почему лагерпетидам не хватало некоторых ключевых характеристик птерозавров, включая крылья, несмотря на то, что они были их ранними родственниками. Хотя точный переход между наземными и летающими позвоночными животными остается неизвестным, эти находки сокращают недостающий анатомический разрыв между самыми старыми птерозаврами и их ближайшими родственниками.