Череп ископаемого кита доказывает, что киты были зубастыми

Череп окаменелого кита, названного Альфредом, возраст которого составляет 25 миллионов лет, является недостающим звеном между эволюцией китов, питающихся с помощью фильтрации, и их зубастыми кузенами, а также объясняет, как киты стали самыми крупными животными на Земле.

Палеонтологи из Мельбурнского музея и Университета Монаша в Австралии обнаружили на зубах Альфреда горизонтальные царапины, которые являются доказательством того, что древние киты захватывали свою добычу зубами.

Современные синие киты, которые еще называются усатыми китами, используют китовый ус для фильтрации пищи из морской воды. Это очень эффективный метод кормления - синий кит может съедать более 3,5 тонн планктона каждый день, а это значит, что эти животные могут вырастать до гигантских размеров.

Но усатые киты не всегда имели захватывающий планктон ус. Их предки были зубастыми, такими же, как касатки. Как они развили свой китовый ус, до сих пор остается загадкой. 

«Перед нами стоял главный вопрос: как возник такой способ питания? Оказывается, это удивительное эволюционное изобретение», - сказал палеонтолог Эрих Фицджеральд.

Теперь палеонтологи имеют ответ. Череп Альфреда, обнаруженный охотниками за окаменелостями на побережье штата Вашингтон, принадлежит к вымершей группе эстиосидов, предков усатых китов.

Ученые подозревают, что Альфред засасывал свою добычу, но с мелкой рыбой ему в рот попадал песок и, когда язык скользил вдоль зубов, песок царапал их эмаль. Это наблюдается и у современных животных, например, моржей, которые точно также всасывают пищу. Но такого еще не было обнаружено у ископаемых китов.

«Альфред напоминает мне дымящийся пистолет, - сказал Фитцджеральд. - Это может быть только начало еще более удивительных и захватывающих открытий о жизни этих необычных животных».

Теперь команда ученых займется остальной частью скелета и попытается найти как можно больше ключей к этой палеонтологической головоломке.