ЕКА утвердило новую миссию по поиску экзопланет

Одной из самых горячих тем в области науки 21-го века является исследование планет вокруг звезд, похожих на наше Солнце. Такие планеты принято называть "экзопланетами". Одной из ключевых целей таких исследований станет выявление миров, похожих на Землю.

Европейское космическое агентство (ЕКА) в настоящее время готовит новую космическую миссию по поиску экзопланет, получившую название PLATO. Миссия, как ожидается, стартует в 2024 году и будет направлена на поиск планет, которые расположены на таком же удалении от своих звезд, как Земля от нашего Солнца.

Миссия PLATO была выбрана для реализации в рамках рассмотрения Космической программы на 2015 - 2025 годы и рассчитана на шесть лет. Всего было рассмотрено пять различных предложений. Следует отметить, что на данный момент еще не найдено ни одной экзопланеты, похожей на Землю и находящейся в обитаемой зоне своей звезды. В случае успеха, PLATO станет пионером в поиске новых миров для человечества.

Дон Pollaco , Университет Уорвика профессором физики и лидер консорциума PLATO науки , в своем недавнем заявлении: "Это великолепная новость для всей Европы, ведь PLATO позволит сделать первый систематический обзор близлежащих планет. Несколько лет назад об этом мы могли только мечтать, а теперь это уже становится научным фактом".

В итоговом документе перечисляются организации, которые будут участвовать в подготовке проекта: e2V Technology и UCL будут поставлять приборы для связи, а большая часть программного обеспечения для обработки изображений поступит из Кембриджского университета.

Доктор Heike Rauer из Германского аэрокосмического центра (German Aerospace Center - DLR) уверенно предсказывает: " Мы найдем планеты в жилой зоне звезд, где возможно нахождение жидкой воды и где может сохраняться жизнь. PLATO будет измерять размеры, массу и возраст планетных систем, которые обнаружит. В последние 20 лет были обнаружены более тысячи экзопланет с довольно многими мульти-планетными системами среди них. Но большинство этих систем существенно отличаются от нашей Солнечной системы по своим свойствам. PLATO сможет твердо обнаруживать именно те системы, которые имеют схожие параметры с нашей Солнечной системой".

Как поясняют специалисты ЕКА, PLATO будет использовать периодическое затемнение обнаруженного звездного света, вызванное планетой, вращающейся перед звездой. Это будет достигнуто с массивом из 34 отдельных 12 - сантиметровых телескопов и камер, установленных на наблюдающей платформе космического зонда, который будет использоваться для исследования около миллиона звезд. Эти "глаза " могут быть объединены в различных конфигурациях, что дает миссии беспрецедентные возможности по одновременному наблюдению как ярких, так и более тусклых объектов.

Расположенный в одной из точек Лагранжа (в частности L2), где гравитационное притяжение Солнца и Земли уравновешивают друг друга, PLATO будет оставаться в фиксированном положении в пространстве.  Расстояние от Земли до точки L2 составляет около 930 миллионов миль.
Измерения Платона в сочетании с наземными наблюдениями лучевых скоростей  позволит исследователям рассчитать массу планет и их радиус, а, следовательно, их плотность.

"Наблюдение планет во многих различных состояниях их эволюции даст нам ключи от прошлого и будущего нашей собственной планетной системы", – отмечает доктор Rauer.

Только зная такие данные, как радиус и масса планеты ученые могут отличить планету типа "Мини- Нептун» с высоким содержанием газа, но низкой плотностью и скалистую планету с железным ядром, такую как Земля. Обитаемость планеты не может быть определена без этой информации и эти два фундаментальных параметра не известны с достаточной точностью для большинства известных экзопланет.

С его множеством телескопов и крупнейшими камерами-сенсорами из когда-либо летавших в космосе (PLATO состоит из 136 датчиков CCD общей площадью около 0,9 квадратных метров), PLATO представляет собой совершенно новый тип космического телескопа. Размещение космического корабля даст ему преимущество непрерывного наблюдения без перерыва на восходы Солнца или смазывание изображений, вызванное атмосферой Земли.

Эти уникальные атрибуты должны позволить PLATO обнаружить планеты размером меньше Земли и планеты на расстояниях от принимающих их звезд, подобных расстоянию от Земли до Солнца. Лишь несколько таких малых планет известны на расстояниях звезда – планета, сопоставимых с нашей Солнечной системой. Каталог потенциально обитаемых планет, который будет построен благодаря  данным, полученным с PLATO, будет служить основой для последующих измерений и подтверждения открытия новых планет, используя Чрезвычайно Большой Телескоп Европейской южной обсерватории (E- ELT)  , или следующее поколения больших космических телескопов, таких как космический телескоп Джеймса Вебба НАСА.

"PLATO с его уникальной способностью охотиться на системы, подобные нашей, будет опираться на специальные знания, накопленные  рядом европейских миссий, в том числе Коро и Хеопса", – добавил Альваро Хименес, директор ЕКА по науке и Роботизированной разведке.