Ученые: Малые планеты вокруг красных карликов могут иметь жизнь

Ученые продолжают поиск планет, которые находятся в «обитаемой зоне», то есть на таком расстоянии от своей звезды, когда вода на планете может находиться в жидком состоянии. Традиционно этот поиск сосредотачивался на планетах, похожих на Землю и вращающихся вокруг звезды, аналогичной нашему Солнцу.

Однако последние исследования обратили внимание на малые планеты, орбита которых расположена  очень близко к звездам, именуемым красным карликам или M-карликам. Такие звезды намного меньше и тусклее Солнца. Они составляют около 75% всех звезд в нашей галактике, и недавние открытия показывают, что многие из них могут иметь потенциально пригодные для жизни планеты. В этом месяце, с помощью телескопов TRAPPIST и Kepler были обнаружены несколько таких планет, вращающихся вокруг М-карликов, которые находятся в пределах «обитаемой зоны».

Новое исследование, проведенное  лондонским Имперским колледжем и Институтом перспективных исследований в Принстоне, показало, что на планетах, которые вращаются вокруг малых и тусклых звезд, может быть слишком жарко для существования жизни. Однако ученые предполагают, что некоторые из таких планет могут быть пригодны для жизни, в случае, если имеют массу меньше, чем Земля, такую как у Венеры или Марса.

«Ранее предполагалось, что планеты с массами, похожими на Землю, могут иметь жизнь просто потому, что они находятся в «обитаемой зоне», однако если учесть, что эти планеты развивались миллиарды лет, это предположение оказывается не верным», - сказал доктор Джеймс Оуэн, ведущий автор исследования из Института перспективных исследований в Принстоне.

Известно, что множество таких планет имеют толстые, состоящие из водорода и гелия атмосферы, масса которых составляет около одного процента от общей массы планеты. Для сравнения, атмосфера нашей планеты составляет лишь миллионную часть от массы Земли. Такие толстые и плотные атмосферы создают на поверхности планет парниковый эффект, при котором становится слишком жарко для воды. Поэтому эти планеты считаются изначально непригодными для жизни.

Тем не менее, в течение долгого времени считалось, что в результате мощного рентгеновского и ультрафиолетового излучения M-карлика, большая часть такой атмосферы испаряется, и на таких планетах может существовать жизнь. Результаты нового исследования показывают, что это не так. Тщательное компьютерное моделирование определило, что гравитация планет, имеющих такую же или большую массу, чем Земля, прочно удерживает толстые водородные и гелиевые атмосферы, а это значит, что на многих таких планетах очень жарко.

Однако, по мнению исследователей, не все потеряно. В то время как большинство крупных и средних планет красных карликов имеют толстые атмосферы, на малых планетах, похожих на Венеру или Марс, часть атмосферы может испаряться.

«Недавние открытия экзопланет показали, что вокруг холодных красных звезд может существовать намного больше малых планет, чем таких планет, как Земля, и они могут оказаться обитаемыми», - сказал доктор Сабхэнджой Мохенти, второй автор исследования из лондонского Имперского колледжа.

Исследования, которые в настоящее время ведутся на Земле и в космосе, а также новые космические миссии, которые будут запущены в ближайшее время, должны дать окончательный ответ на вопросы о потенциальной пригодности таких планет для жизни.